Возникновение греческой агиографии связано с повествованиями о мученической кончине христиан во время гонений. Переломный этап в развитии житийной литературы наступил в IV в. с появлением Жития преподобного Антония Великого, составленного Афанасием I Великим, Александрийским патриархом. В это время началось формирование особого литературного жанра Житий святых. Агиографы обращались к различным античным жанрам, заимствуя из них формальные приёмы, в результате чего возникали произведения, обладавшие разнообразными внешними жанровыми формами (послания, биографии, надгробной речи и даже эллинистического романа), но родственные по содержанию. Так, «Жизнь Константина» (жизнеописание византийского императора Константина I Великого) Евсевия Памфила, епископа Кесарийского, на которую ориентировались некоторые из более поздних агиографов, построена по образцу биографий Плутарха, Надгробное слово Василию Великому Григория Богослова представляет собой выдающийся памятник торжественного красноречия, Житие преподобной Макрины святителя Григория, епископа Нисского, оформлено в виде пространного послания, а «Повесть об убиении монахов на горе Синайской» монаха Нила Анкирского (начало V в.); ряд исследователей считают автором Повести другого Нила; справедливо сближают с романом. Тем не менее, общей для всех этих сочинений является чуждая античному миру идея жизненного пути как восхождения к Богу и смерти как окончательного воссоединения с Ним. Также в IV в. появляется ещё одна, возникшая уже на христианской почве, форма житийной литературы – Патерики, т.е. сборники кратких рассказов об отцах-пустынниках («Apophthegmata Patrum» и «Лавсаик»). Авторы Патериков (Руфин Аквилейский, Палладий, епископ Еленопольский, Феодорит, епископ Кирский) избегали риторических украшений и усложнённого языка, и поэтому их произведения завоевали популярность среди широких кругов верующих. Окончательное становление житийной литературы как жанра, формирование её видов, выработка канонов и клише относятся к VI в. В это время создаётся большое количество первостепенных по литературным достоинствам памятников житийной литературы, среди которых исследователи отмечают цикл текстов о Григории (Григентии) Омиритском, архиепископе Зафара, Житие Симеона Столпника, а также творения Кирилла Скифопольского («Житие преподобного Саввы Освященного» и др.). Исследователи отмечают, что обычно жития IV–VII вв. довольно пространны и содержат ценную информацию по истории и культуре своей эпохи. Первый расцвет греческой житийной литературы продолжался до середины VII в. Завершило его творчество таких замечательных писателей, как Иоанн Мосх (автор знаменитого «Луга духовного»), святитель Софроний I, Иерусалимский патриарх («Житие преподобной Марии Египетской» и др.), Георгий Сикеот («Житие преподобного Феодора Сикеота») и Леонтий Неапольский («Житие преподобного Симеона Юродивого» и Житие святителя Иоанна Милостивого).