В подвижнической жизни Зарин выделял три этапа: обращение, освящение, совершенство. Первый начинается с двуединой «покаянной веры», в которой содержится стремление человека «усвоить правду Христа» и отречься от «элементов, чуждых жизни Христовой». Покаяние как необходимая переходная ступень из состояния «невозрождённости» и греховности к жизни нравственной и богоугодной является основным аскетическим средством и представляет собой «результат свободно-сознательного отношения к нравственной норме, с точки зрения которой человек подвергает оценке своё наличное, эмпирическое религиозно-нравственное состояние». Покаяние заключается в отречении от своей греховной воли и в перестановке «жизненного центра тяжести» с себя на Бога и ближних. В покаянии человек обретает уверенность в существовании высшего идеала как другой совершеннейшей реальности, а также устремляется к изменению своей жизни в соответствии с содержанием познанного идеала. За покаянием и вместе с ним разворачивается процесс освящения, который состоит в постепенном уничтожении греха, непрерывном вытеснении его из природы человека путём приспособления всех сил христианина к служению «новому принципу жизни». На этом этапе у подвижника формируется твёрдый «нравственный характер», с помощью которого он подчиняет всю жизнь началу самоотверженной любви для того, чтобы она стала «привычной и естественной стихией всего духовного существа» и заменила собой противоположное начало эгоизма. Завершает путь подвижничества этап совершенства, где подвижник достигает богопознания, преддверием которого является восхождение в состояние покоя, безмолвия (нередко экстатического характера), умно-сердечного созерцания Бога (в Его энергиях). Состояние способности к богообщению Зарин описывает с помощью святоотеческих выражений, таких как «чистота сердца», «совершенная чистота совести», «очищение и освящение по внутреннему человеку». Он пытался определить понятие «сердце» в соотношении со смежными понятиями «дух» и «ум». По заключению Зарина, в Священном Писании и святоотеческой письменности сердце является практически синонимичным понятию духа в человеке, а ум как теоретическая способность души находится в подчинении сердца, так что ум является органом духа и функцией сердца. Важность роли сердца на пути спасения заключается в том, что именно оно – источник христианской любви. Описывая путь подвижничества, С.М. Зарин определял несколько основоположных принципов аскетизма: самопротивление (страстям и дурным навыкам), самопринуждение (к приобретению добродетелей и творению добра), постоянство в подвиге, характеризуемое верностью, ревностью, терпением, сердечным вниманием, рассудительностью и трезвением. Основным же принципом он называл гносис. Данный принцип, выражающийся в таких аскетических понятиях, как «рассуждение», «трезвение», «бодрствование», «проникает собой всё восточное православно-аскетическое мировоззрение», у некоторых отцов церкви и церковных писателей (преподобных Дорофея Газского, Макария Египетского, Максима Исповедника, Исаака Сирина и др.) он присутствует явно, у большинства подразумевается. По образному выражению Зарина, этот гносис есть «душа» подвижничества, в то время как телесные подвиги суть его «тело». Главные труды: «Аскетизм по православно-христианскому учению». СПб, 1907 (переиздания – М., 1996, Киев, 2006); «Дополнения и разъяснения к сочинению “Аскетизм по православно-христианскому учению”». СПб, 1909; «Книги апокрифические Нового Завета» // Православная богословская энциклопедия (ПБЭ), 1910, т.11; «Мифологическая теория Древса и её разбор». СПб., 1911; «Недавно открытый апокрифический памятник: “Песни Соломона”», СПб., 1912; «К вопросу о распространении Священного Писания в русском народе», СПб., 1912; «Христианин в его отношении к собственности». СПб, 1913; «Новейшее критическое издание текста Нового Завета», СПб., 1913; «Современные открытия в области папирусов и надписей в их отношении к Новому Завету». Петербург, 1914; «Заповеди блаженства». Петербург, 1915; «Лекции по Священному Писанию Нового Завета». Петербург, 1916.