Многие культуры разделяли убеждение, что на пути в загробный мир есть участки, миновав которые душа забывает обратную дорогу и даже своё земное прошлое (например, Забыть-река в славянской мифологии). Непреодолимые трудности дороги из одного мира в другой, «пункты забвения» служили для живых гарантией от произвольных возвращений из загробного мира – существ небезопасных. Большинство архаичных культур разделяло идею о том, что не всякая душа способна оказаться в загробном мире – так, души греховодников, людей, не изживших свой земной грех (например, самоубийц) или похороненных без надлежащих обрядов, застревали между миром живых в загробном мире, превращаясь в опасных представителей «нечистой силы» (таковы заложные покойники, упыри, русалки в славянской мифологии). Для препровождения их в загробный мир требовалось осуществить особые обряды. В своих архаичных формах загробный мир не противопоставлялся миру живых как абсолютно инаковая реальность – загробный мир остаётся проекцией мира живых в мир мёртвых. Существование там протекает сходным с миром живых образом – среди насельников загробного мира есть свои семьи, кто-то может быть занят повседневными занятиями, а кто-то проводить время в праздности, пируя в саду поблизости от «молочной реки с кисельными берегами». Эйнхерии, павшие героической смертью воины германской мифологии, опиваются хмельным мёдом и развлекаются состязаниями в Вальхалле, благословенной обители славно погибших. Рядом с этим образом загробного мира как места счастья и изобилия («острова блаженных» в греческой мифологии) может существовать образ загробного мира как страны мрака, холода, неизбывной тоски (Аид в греческой мифологии). Инаковость загробного мира осознаётся на архаичной ступени как переход в противоположность: живое – мёртвое, видимое – невидимое, телесное – бестелесное; по этой логике, сопогребенная с покойником сломана вещь (нож, горшок и пр.) в загробном мире становится целой. Два мира находятся в постоянном взаимодействии: живые родственники должны почитать мёртвых и заботиться о них жертвоприношениями, заупокойными ритуалами; насельники загробного мира следят за поведением живых, помогают или наказывают. Живые узнают о происходящем в загробном мире через знамения, сны или при посредстве медиумов (например, шаманов). Вместе живые и мёртвые составляют одну общину (родовую, племенную, этническую), связанную взаимными обязательствами. Существуют календарные сроки, когда общение между мирами становится особенно интенсивным (например, Святки в славянской традиции). В эти сроки связывающий миры путь становится дорогой с двухсторонним движением. На поздней ступени развития с появлением идеи посмертного воздаяния образ загробного мира раздваивается на противоположные области: рая, блаженной обители праведников, и ада, мрачного узилища для преступных и святотатственных душ.