С перенесением на Риальто в 828 г. мощей апостола Марка, вывезенных купцами из Александрии, и постройкой базилики св. Марка Венеция становится религиозным центром Запада, часто резиденцией патриарха Градо. Крылатый лев, символ св. Марка, является эмблемой Венеции. Находясь под суверенитетом Византии, Венеция укрепила власть дожей, эффективно (вместе с византийцами) боролась с набегами арабов и пиратами Адриатики. В 992 г. Венеции был выдан хрисовул от византийского императора Василия II Болгаробойцы, который оформил военно-морской союз с империей и дал городу привилегии в торговле с Византией. В 999 г. Венеция получила от германского императора Оттона III особые права в коммерции на континенте и в контроле над Далмацией. Превратившись в фактически самостоятельную морскую республику, Венеция вместе с Византией боролась с норманнами, и император Алексей I Комнин передал городу права беспошлинной торговли в византийских портах (1082). Быстрое укрепление венецианских купцов на византийских рынках, особенно в Константинополе, их беспрецедентные права, а также поведение порождали конфликты. В 1118 г. произошёл первый открытый разрыв, когда венецианцы выступили против византийцев в Сирии и Святой земле. В 1171 г. по приказу императора Мануила I венецианские купцы на всей территории Византии были арестованы, а их товары конфискованы. Столкновение привело к войне, и лишь в 1187 г. император Исаак II Ангел подтвердил венецианские привилегии и вновь заключил оборонительный союз с Венецией. На втором этапе борьбы Римско-Германской империи и папства Венеция выступала противником императора Фридриха I Барбароссы. Именно в Венеции был заключён мир между папой Александром III и германским императором, когда тот признал папский примат и коммунальные свободы североитальянских городов. В XII в. оформились органы управления Венецианской республики. Её формальным главой стал избираемый пожизненно дож, власть которого ограничивалась представительными органами. На смену народному собранию (официально отменённому в 1423 г., но не собиравшемуся и раньше) с 1172 г. пришёл Большой совет, состоявший из патрициев, наиболее «знатных», т.е. старинных и обладавших прочным финансовым положением, фамилий. Постепенно он делегировал часть своих полномочий другим избираемым из числа его членов ассамблеям. С 1297 г. Большой совет стал закрытым олигархическим собранием, доступ в которое получали лишь старшие в своём роду нобили, вписанные в так называемую Золотую книгу. Малый совет при доже принимал оперативные решения, требовавшие утверждения Большим советом, и состоял из шести советников по числу сестьери. С присоединением к нему трёх «мудрых» он составлял другой консультативный орган – Синьорию.