В беседах на первое послание Тимофею Иоанн Златоуст упоминает о «списке вдов», из которого исключаются вдовы, предающиеся роскоши. Церковные вдовицы, отмечает святитель, проводят жизнь в бедности, предпочитая лучше страдать от голода, чем роскошествовать, зарабатывая порочным путём. Он подчёркивает необходимость тщательности при избрании в число вдовиц, указывает на многочисленные трудности, возникающие при попечении о них. В беседе 30 на первое послание Коринфянам Иоанн Златоуст говорит о большом значении этого церковного установления, без которого, по его словам, не может быть совершенна полнота церкви. Как члены церкви вдовицы стоят в одном ряду с епископами, пресвитерами, диаконами, девами и воздержниками. Святитель указывает также, что обычай заботиться о вдовицах берёт своё начало от апостолов, которые приняли столь большое участие в их судьбе, что поручили заботу о них семи диаконам. «Апостольские постановления» указывают, что вдовицы занимают подчинённое положение не только по отношению к епископам, пресвитерам и диаконам, но также и к диакониссам. Они отличают вдовиц от клириков, дев, но также и от мирян. По свидетельству «Апостольских постановлений», при причислении к чину церковных вдовиц рукоположение не совершается. Церковные вдовицы и диакониссы в правиле 40 Трулльского собора упомянуты в одном ряду, поэтому сказанное о диакониссах в правиле 19 первого Вселенского собора исследователи относят и к церковным вдовицам: «...Они никакого рукоположения не имеют, так что могут совершенно счисляемы быти с мирянами». Феодор IV Вальсамон в толковании на правило 24 Василия Великого пишет о том, что церковные вдовицы носили «мирское одеяние». В этом исследователи видят ещё один аргумент в пользу того положения, что церковные вдовицы хотя и составляли определённый церковный чин, но при этом не принадлежали к числу клириков, подобно тому как не принадлежали к клирикам древние копиаты, или фоссоры (гробокопатели), не принадлежат к клиру и современные пономари или певчие, хотя в отличие от современных пономарей, алтарников и певчих церковные вдовицы имели посвящение в свой чин. В канонах нет обстоятельных описаний процедуры избрания и поставления в чин церковных вдовиц, но исследователи считают несомненным, что полномочия на такое избрание и поставление имели епископы. Церковные вдовицы содержались христианскими общинами. Описывая современную ему церковную жизнь, Иоанн Златоуст говорит, что вдовицы в отличие от прочих прихожан постоянно присутствуют в церкви, воспевая псалмы, и заботятся об украшении церкви. Их служение, очевидно, заключалось также в посещении больных, страждущих и жаждущих утешения христиан, и в особенности христианок. Подобное служение исполняют в России начиная с XVIII в. насельницы некоторых женских монастырей и члены ряда сестричеств.