В Древней Индии религиозные представления вообще и понимание вечной жизни в частности были на рубеже II–I тыс. до н.э. подвержены радикальным изменениям. Первоначально, в ведический период, неотъемлемой частью индийской религии была идея блаженной вечности после смерти. Человек живёт на земле единожды. Путь мёртвых – это путь без возврата, путь на Небо, к богам и к тем, которые его проложили. Посмертное существование представлялось древним индийцам вечным и целостным: в нём участвует не только дух (атман), но и тело. Ряд ведических текстов, а главное, погребальный обряд свидетельствуют, что человек надеялся обрести после смерти пребывание в божественном мире – «по ту сторону солнца» – в воскресшем, как бы заново рождённом собственном теле, очищенном от изъянов греха. Позднее всё большее распространение получает идея двух путей. Помимо блаженной вечности, ожидающей почитающих богов праведников, существует место наказания, мрачная бездна, безвозвратно поглощающая злых. В начале I тыс. до н.э. в брахманизме, который пришёл на смену Ведам, появляется новое учение – о карме, сансаре, спасении как развоплощении. В Упанишадах (VIII–V вв. до н.э.) идея реинкарнации заняла важное, но ещё не центральное место. В учении брахманов нет какой-либо единой точки зрения на будущую жизнь, но доминирующей является представление о двух посмертных путях человека. Первый (высший «путь огня») для постигших сокровенное знание, ведёт в запредельные дали миров Брахмы. Второй («путь дыма») для тех, «кто завоёвывают миры жертвой, дарами, подвижничеством», они, несмотря на это, не достигают Брахмы и, поглощённые второстепенными богами, вновь ниспадают на землю. «Так совершают они круговорот, снова поднимаясь в миры. Те же, которые не знают этих двух путей, становятся насекомыми, птицами и кусающимися тварями». Блаженная вечность обретается только первым путём. Нравственные качества человека в брахманизме уже не имеют для наследования вечной жизни столь существенного значения, как в религии Вед, на первый план выдвигается эзотерическое (сокровенное) знание и точное исполнение ритуалов. Важнейшими для брахманических представлений о вечной жизни, получивших развитие в философии Упанишад, являются два ключевых понятия – атман – «световая точка», которую условно можно назвать духовной сущностью человека, и брахман – первооснова бытия, мировая душа, абсолютная сущность, безличное божество, олицетворением которого является верховный бог Брахма. Достижение вечной жизни осуществляется человеком через признание тождества атмана и брахмана и их последующее слияние. Таким образом, происходит пантеистическое растворение человеческого сознания в безличном Абсолюте. Кто находит атман в себе и осознаёт его равенство с брахманом, тот отсекает всё случайное, всё индивидуальное, сбрасывает все внешние оболочки, все преграды самости и сливается с ним. Теряется самосознание, но обретается абсолютное сознание атмана. Это и есть вожделенная вечная жизнь брахманизма. Реинкарнация, даже «благополучная», с точки зрения брахманистов – наказание, а не награда.