Хотя Ван Гог и заявил об отходе от импрессионистских методов изображения, влияние этого стиля всё ещё очень сильно ощущалось в его картинах, особенно в передаче световоздушности («Персиковое дерево в цвету», 1888 г., Музей Крёллер-Мюллер, Оттерло) или в использовании больших колористических пятен («Мост Англуа в Арле», 1888 г., Музей Вальраф-Рихарц, Кёльн). В это время, подобно импрессионистам, Ван Гог создавал серии работ с изображением одного и того же вида, правда, добиваясь не точной передачи изменчивых световых эффектов и состояний, а максимальной интенсивности выражения жизни природы. К этому периоду относится также ряд портретов, в которых художник опробовал новую художественную форму. В пейзажах, сияющих солнечными красками юга, находят воплощение то пламенный художественный темперамент, то мучительный порыв к гармонии, красоте и счастью и, одновременно, страх перед враждебными человеку силами – «Жёлтый дом» (1888 г.), «Кресло Гогена» (1888 г.), «Жатва. Долина Ла-Кро» (1888 г., Музей Винсента ван Гога, Амстердам), – то в зловещих, напоминающих ночной кошмар образах – «Терраса кафе ночью» (1888 г., музей Крёллер-Мюллер, Оттерло). Динамика цвета и мазка наполняет одухотворённой жизнью и движением не только природу и населяющих её людей – «Красные виноградники в Арле» (1888 г., Государственный музей изобразительных искусств имени А.С. Пушкина, Москва), – но и неодушевлённые предметы – «Спальня Ван Гога в Арле» (1888 г., Музей Винсента ван Гога, Амстердам). Картины художника по своему колориту становятся более динамичными и напряжёнными – «Сеятель» (1888 г., Фонд Э. Бюрле, Цюрих), – трагичными по звучанию – «Ночное кафе» (1888 г., Художественная галерея Йельского университета, Нью-Хейвен); «Спальня Ван Гога в Арле» (1888 г., Музей Винсента ван Гога, Амстердам). 25 октября 1888 г. в Арль приехал Поль Гоген, чтобы обсудить идею создания южной мастерской живописи. Однако мирное обсуждение очень быстро переросло в конфликты и ссоры: Поль Гоген был недоволен безалаберностью Ван Гога, а Ван Гог недоумевал, как тот не хочет понять самой идеи единого коллективного направления живописи во имя будущего. В конце концов, Гоген, искавший в Арле покоя для своей работы и не нашедший его, решил уехать. Вечером 23 декабря, после очередной ссоры, Ван Гог набросился на друга с бритвой в руках. Гогену лишь случайно удалось остановить Винсента. Исследователям до сих пор не известна вся правда об этой ссоре и обстоятельствах нападения (в частности, есть версия, что Ван Гог напал на спящего Гогена, и последнего спасло от смерти лишь то, что он вовремя проснулся), тем не менее, именно в ту ночь художник отрезал себе мочку уха. По общепринятой версии, это было сделано в порыве раскаяния. В то же время некоторые исследователи считают, что это было не раскаянием, а проявлением безумия, вызванного частым употреблением абсента. На следующий день Винсента отвезли в психиатрическую лечебницу, где приступ повторился с такой силой, что врачи поместили его в палату для буйных больных с диагнозом «эпилепсия височных долей». Гоген спешно покинул Арль, не навестив Ван Гога в больнице, предварительно сообщив о произошедшем Тео. В периоды ремиссии Винсент просил отпустить его в мастерскую, чтобы продолжать работу, однако жители Арля написали заявление мэру города с просьбой изолировать художника от остальных жителей. Ван Гогу было предложено отправиться в поселение для душевнобольных Сен-Реми-де-Прованс, недалеко от Арля, куда Винсент и прибыл 3 мая 1889 г. Там он прожил год, работая над новыми картинами (за это время им было создано более ста пятидесяти картин и около ста рисунков и акварелей).