Различные физические явления исследователи делят на три группы: 1) стационарные – явления, основные характеристики которых не меняются со временем (фазовый портрет стационарного явления описывается неподвижной точкой); 2) нестационарные – явления, для которых зависимость от времени принципиально важна (фазовый портрет нестационарного явления описывается движущейся по некоторой траектории точкой). Они, в свою очередь, делятся на: 1) периодические – если в явлении наблюдается чёткая периодичность (фазовый портрет – замкнутая кривая); 2) квазипериодические – если они не являются в строгом смысле периодическими, но в малом масштабе выглядят как периодические (фазовый портрет – почти замкнутая кривая); 3) хаотические – апериодические явления (фазовый портрет – незамкнутая кривая, заметающая некоторую площадь более или менее равномерно); 4) квазистационарные – явления, которые, строго говоря, не стационарны, но характерный масштаб их эволюции много больше тех времён, которые интересуют в задаче. Единой общепризнанной теории, объясняющей и описывающей понятие «время», на данный момент не существует. Выдвигается множество теорий (они также могут быть частью более общих теорий и философских учений), пытающихся обосновать и описать это явление. В классической физике время – это непрерывная величина, априорная характеристика мира, ничем не определяемая. В качестве основы измерения используется некая, обычно периодическая, последовательность событий, которая признаётся эталоном некоторого промежутка времени. На этом основан принцип работы часов. Время в классической физике существует само по себе, отдельно от пространства и любых материальных объектов в мире. Время как поток длительности одинаково определяет ход всех процессов в мире. Независимо от их сложности, они не оказывают никакого влияния на ход времени. Поэтому время в классической физике называется абсолютным. Одним из первых философов, которые начали размышлять о природе времени, был Платон (около 427 – 347 гг. до н.э.), который характеризует время в своём трактате «Тимей» как «движущееся подобие вечности». Оно является характеристикой несовершенного динамического мира, где нет блага, но есть лишь стремление им обладать. Таким образом, время обнаруживает момент неполноты и ущербности («никогда нет времени»). Вечность, напротив, является характеристикой статического мира богов. Аристотель (384–322 гг. до н.э.) развил это понимание времени, определив его как «меру движения». Такое толкование было закреплено в его «Физике», и оно заложило основу естественнонаучного понимания времени. В начале Средневековья Августин Блаженный (354–430 гг.) развивает концепцию субъективного времени, где оно становится психическим феноменом смены восприятий (растяжением души). Он различает три части времени: настоящее, прошлое и будущее. Прошлое дано в памяти, а будущее в ожидании (в том числе в страхе или в надежде). Августин отмечает и такой аспект времени, как необратимость, поскольку оно наполняется свершающимися событиями (время «проходит»). Помимо души человека, время обнаруживает себя в человеческой истории, где оно линейно. В дальнейшем оба толкования понятия времени развиваются параллельно. Большое влияние на становление современных представлений о времени оказал английский физик Исаак Ньютон (1642–1727 гг.), введя концепцию «абсолютного времени», которое течёт совершенно равномерно и не имеет ни начала, ни конца. Построенная им концепция пространства и времени стала мировоззренческой основой классического естествознания. Вернувшись к первоначальному определению времени у Аристотеля как меры движения, Ньютон утверждал, что его ход равномерен и синхронен во всех точках пространства и ни от чего не зависит. По его мнению, часы идут совершенно одинаково во всех уголках Вселенной, начиная с того самого мгновения, когда их запустил Создатель. Он писал: «Абсолютное, истинное математическое время само по себе и по самой своей сущности, без всякого отношения к чему-либо внешнему, протекает равномерно, и иначе называется длительностью… Все движения могут ускоряться или замедляться, течение же абсолютного времени изменяться не может». Согласно его теории, все моменты времени в прошлом, настоящем и будущем между собой равноправны, время однородно. Течение времени всюду и везде в мире одинаково и не может изменяться. Каждому действительному числу может быть поставлен в соответствие момент времени, и, наоборот, каждому моменту времени может быть поставлено в соответствие действительное число.