Вопрос о праздновании Великой пятницы в ранней церкви неотделим от вопроса о праздновании Пасхи, которая во II–III вв. отмечалась в разных местностях по-разному и нередко понималась не как праздник Воскресения, а как воспоминание Распятия (поскольку «Страсти Христовы» приходились именно на празднование иудейской Пасхи). У раннехристианского теолога и писателя Тертуллиана (155/165 – 220 /240 гг.) Пасхой называется день Распятия и крестной смерти, а теологи и учёный Ориген (около 185 – около 254 гг.) в беседах на Книгу пророка Исаии объясняет, что на Пасху вспоминаются страдания Христа по той причине, что Его Воскресение и так празднуется каждую неделю. У многих ранних авторов само слово «Пасха» понимается как производное от греческого глагола «страдать». Даже там, где Пасха понималась как праздник Воскресения, пасхальной литургии предшествовал многочасовой пост, который должен был напомнить о Распятии. Поскольку до Первого Вселенского собора (325 г.) практика праздновать Пасху (понимаемую как праздник Воскресения) в один из воскресных дней не была всеобщей, то и день для воспоминания «Страстей Господних» в разных традициях выбирался по-разному. Это был или день иудейской Пасхи (по юлианскому календарю в разные годы выпадающей на разные даты), или 25 марта (как историческая дата «Страстей»), или ещё какой-либо день. После Первого Вселенского собора всеобщей стала традиция праздновать Пасху в первое воскресенье после первого весеннего полнолуния, а воспоминание «Страстей» закрепилось за пятницей перед этим воскресеньем, получившей наименование Великой (раннее обозначение дней Страстной седмицы как «великих»), Святой и др. Таким образом, к IV в. Великая пятница и Великая суббота стали днями самого строгого поста в году, готовящего верующих к празднованию Воскресения (вопрос о продолжительности и мере предпасхального поста возник уже во II–III вв. в связи со спорами о дате празднования Пасхи). Строгость поста в Великую пятницу нашла своё выражение и в ограничении совершения Евхаристии в этот день. После V и до XII–XIII вв. в православных странах в Великую пятницу литургия не совершалась вообще или совершалась только литургия Преждеосвящённых Даров (хотя, например, в конце IV в. в Антиохии в Великую пятницу служили полную литургию). Согласно Иерусалимскому уставу, принятому после XII–XIV вв. в православной церкви повсеместно, литургия в Великую пятницу не совершается (кроме случая совпадения с праздником Благовещения). На латинском Западе в Великую пятницу вплоть до настоящего времени мессы не бывает, но все причащаются освящёнными накануне Дарами. Ещё одна особенность богослужения Великой пятницы – бдение в ночь с четверга на пятницу, установленное, как полагают, в воспоминание и исполнение слов Христа, сказанных ученикам в Гефсимании (Мф. 26:38, 41). Во многих христианских общинах в ночь на Великую пятницу уже в IV в. было принято совершать всенощное бдение, подобное пасхальному. Особое влияние на формирование богослужения Великой пятницы как на Востоке, так и на Западе оказала древняя иерусалимская традиция. В Иерусалиме, после его восстановления и новой застройки императором Константином I Великим (323–337 гг.) и его матерью Еленой, предпасхальные службы в связи с наплывом паломников и очевидной связью с непосредственными местами «Страстей» приобрели характер воспоминания-воспроизведения событий последних дней и часов земной жизни Христа, превратившись уже к V в. в развитую систему богослужения. Наиболее ранние источники сведений о древней богослужебной практике Иерусалима – это Огласительные и Тайноводственные беседы Кирилла Иерусалимского (около 350 – 386 гг.) и так называемое «Паломничество» Эгерии, которое обычно датируется концом IV в. (службы в Великую пятницу подробно описаны в главах 35–37). В службах этого дня участвовали все жители Иерусалима (в том числе и маленькие дети) и множество паломников; службы возглавлялись епископом. Их было три: бдение в ночь с четверга на пятницу, состоявшее из целого ряда последований на разных местах «Страстей» и шествий с одного места на другое, во время которых пелись гимны; трёхчасовая служба чтений, совершавшаяся днём (перед этой службой устраивалось поклонение Кресту, первоначально не оформленное как отдельное богослужебное последование) и вечерня, которую пели после окончания службы чтений.