Вершиной этого становится публикация в 1487–1489 гг. сочинения германских инквизиторов Генриха Инститориса и Якоба Шпренгера «Молот ведьм», в котором излагается идеология жесточайшего преследования ведьм. Здесь ведьмы рассматриваются как особого рода подсудные существа, которые подлежат уничтожению на костре (это послужило «спусковым крючком» к массовым судебным процессам над так называемыми ведьмами). Буллы «Super specula» папы Римского Иоанна XXII (1316–1334 гг.) и «Simmis desiderantes» папы Иннокентия VIII (1484–1492 гг.) предписывают инквизиции беспощадную борьбу с ведовством и его окончательное истребление. В результате кровавых преследований ведьм инквизицией в течение 150 лет в Испании, Германии и Италии только до 1598 г. было уничтожено около 30 тыс. ведьм, в Лотарингии, Фульде и Бамберге было сожжено не менее 2200 ведьм; в г. Оснабрюке только за три месяца была сожжена 121 ведьма, в деревнях Трира за 6 лет – 306, в Герольцгофене за 2 года – 187, в местечке Эллингене за 8 месяцев 1590 г. сожгли 71 ведьму, а в Эльвагене – 1612–1617; в г. Вестерштетене за 2 года – около 600 ведьм, а в Кведлинбурге в один день – 133. Соединение народных верований и предрассудков с учением церкви о дьяволе и грехе, который он привносит в жизнь людей, являясь их искусителем, привели к тому, что гонения на ведьм шли как со стороны светской и церковной власти, так и со стороны масс населения. В массовом сознании это было связано с особым социально-психическим состоянием человека Средневековья. Страх смерти, вера в загробные муки, почти постоянное материальное неблагополучие, результаты войн, эпидемий и голода порождали почти истеричную готовность масс «взорваться» и панически выступить против сил, которые им угрожают; а если на такую силу указывала церковь, то массовый психоз доходил до того, что дьявола изгоняли даже из детей. Часто имело место массовое признание и самооговор женщин в ведьмовстве. Массовые гонения на ведьм утихли только во второй половине XVII в., хотя отдельные рецидивы наблюдались даже в XVIII и начале XIX вв. У славянских народов отношение к ведьмам было несколько иным, и у православной церкви к ним был иной подход. По сути, православные священники вообще не обращали на них внимание, но сказать, что дело было пущено на самотёк – нельзя. Вопросами причинения ущерба посредством тёмных сил занимались миряне, которые выбирали из своей среды самых достойных, набожных граждан; те и выносили вердикт. Наказание здесь было одно – штраф; вещь, конечно, неприятная, но по сравнению с сожжением на костре – невинная забава. Случаев физических надругательств над ведьмами история православия не знает. В славянской культуре они были ближе к природным стихиям. Ведьмы могли насылать грозовые тучи, вихри и град, вызвать засуху, могли похищать небесные светила, наводить порчу на скот и людей, в результате чего люди становятся кликушами. Основными их умениями считались умение отбирать молоко у коров, шерсть у овец, яйца у домашней птицы и сало у свиней; лишать людей урожая и делать их вурдалаками; насылать болезни; портить продукты. Считалось, что, даже приснившись, ведьма может привести к неприятностям. Шабаш ведьм в славянской мифологии – это сборища и оргии в период встречи весны. Языческие мотивы проявляются в том, что в качестве зла выступает не столько дьявол, сколько разные представители нечистой силы. Кроме того, для славянских ведьм в больше степени характерны функции знахарства и просвещения, поскольку слово «ведьма» имеет древнерусский корень «ведь», связанный со значениями «ведать», «знать», «предвидеть».