Католицизм обособился в результате длительной исторической эволюции, прежде всего, потому, что католики признают источником Откровения Священное Предание и учение духовных наставников, а не одно только Священное Писание. Католицизм также отличается обязанностью членов церкви повиноваться учению пап и епископов в вопросах веры и признанием церковной иерархии, состоящей из священнослужителей, наделённых благодатью священства. Одним из основных отличий католической церкви составляет также почитание Девы Марии и святых. В целом, католическое учение о церкви, во многом основываясь на общехристианском представлении об особой роли церкви в деле спасения, в частности, полагает, что церковь имеет возможность перераспределять благодать и «сверхдолжные заслуги святых» (тем самым было положено начало средневековому институту индульгенций). Кроме того, развивая патристическое учение о том, что церковь не исчерпывается своим земным аспектом и кроме так называемой воинствующей церкви включает в себя «страждущую церковь» в чистилище и торжествующую церковь на Небе. В эпоху Реформации католическое понятие о церкви подверглось радикальному переосмыслению. В виде протеста из состава Римско-католической церкви выделилась часть членов в Германии, Австрии и Швейцарии и основалась старокатолическая церковь. В протестантизме церковь создаётся через непосредственное Божественное избрание и призвание людей к Иисусу Христу, а основными инструментами в этом процессе служат личная вера и проповедь Евангелия. Важнейшим пунктом протестантского учения о церкви является различие видимой и невидимой церкви, намеченное ещё Августином Блаженным и развитое основателем немецкого протестантизма Мартином Лютером (1483–1546 гг.). Под видимой церковью в протестантизме понимаются все крещёные, тогда как невидимая церковь есть сообщество только спасённых. При этом границы видимой и невидимой церкви могут не совпадать: верующие могут находиться и вне видимой церкви, а в её ограде могут быть и люди, не имеющие веры. Таким образом, в протестантизме сравнительно меньшее значение имеют таинства, их только два (те, которые упомянуты в Евангелии) – крещение и евхаристия, остальные в качестве таинств не признаются. При этом таинства в протестантском понимании являются не конституирующей основой церкви, а, скорее, знаками обретения человеком веры (в лютеранстве) или его принадлежности к Завету с Богом (в кальвинизме и баптизме). При этом переосмысливается ряд догматических определений церкви. В частности, под апостольством понимается преемственность только веры, но не иерархии. В течение четырёх веков существования лютеранского вероисповедания образовалась необозримая богословская литература, в которой излагаются различные мнения, толкования и учения о церкви и ведутся по этому предмету непримиримые споры, не прекращающиеся и в настоящее время. В современном протестантизме особую роль приобретает древнее представление о действии Святого Духа в церкви, на возрождение даров которого в полном объёме претендует патидесятничество и харизматическое возрождение, а также идея кафоличности как обращённости церкви ко всем народам (что акцентируют современные азиатские и африканские церкви).