Начиная с XVII в. православное учение о церкви во многом подверглось влиянию католической и протестантской теологии, заимствовав часть их концепций. В католической церкви в связи с особенностями её внутренней иерархической структуры постепенно складывается более централизованная, чем в православии, структура управления во главе с папой Римским как наследником престола апостола Петра. По мере развития учения о главенстве папы, как наместника Иисуса Христа на земле менялось её догматическое учение о вселенской церкви. Постепенно это было оформлено в представление, подтверждённое на Триденстском соборе (1545–1563 гг.), о папе как о «видимом главе церкви» при признании общего для всех христиан невидимого главенства Христа. Начиная с IX в. Римско-католическая церковь, обращая в христианство различными способами разные народности в разных странах, вводила их в состав своего устройства в качестве церковных провинций, подвластных владычеству Римского папы. Так были подчинены церковному главенству римского епископа Германия, Швейцария, Балтийский край, а с открытием Америки – американские страны. Древние самостоятельные церкви Западной Европы (Испанская, Галликанская, Ирландская и Англиканская) также были постепенно обращены в церковные провинции под главенством римского владыки. Однако чрезмерная власть папы Римского и подвластных ему прелатов возбудила в XVI в. энергичный протест против неё в Германии, Швейцарии, Франции, Англии, Дании и Швеции, получивший название Реформации, во время которой от Рима отложилась Англиканская церковь. В Германии, в Скандинавских странах, в Польше и в Прибалтийском крае образовались территориальные церкви евангелическо-лютеранского исповедания, с разнообразным устройством. Во Франции, в Швейцарии и в некоторых местах Германии и Великобритании основались реформатские общества, а переселившиеся из Европы в Америку последователи разных вероисповеданий основали там свои вероисповедные церкви и общества. Римско-католическая иерархия, потерявшая с XVI в. миллионы членов из состава своей церкви, с XVII в. стала принимать меры к усилению владычества папы среди православных и неправославных церквей в восточных странах. Усилиями ордена иезуитов и учреждённой в 1622 г. при папском престоле Congregatio de propaganda fide были устроены из обращённых в латинскую веру членов так называемые униатские церкви между славянами в Юго-Западной и Холмской Руси, в Галиции и Венгрии, между армянами в Турции, между сирийцами в Азии и др. В пределах России уния была постепенно упразднена. Римская иерархия и орден иезуитов старались и после Реформации ΧVΙ в. развивать идею главенства Римского папы. На первом Ватиканском соборе (1869–1870 гг.) был учреждён также догмат о непогрешимости папы в делах веры. Римско-католическая церковь не является только общностью в вере. Своё историческое бытие в течение двух тысяч лет она ведёт в форме религиозного общества, обряды и таинства которого являются средством достижения Божьей благодати, связывают верующих в особую иерархическую структуру. На этом основана церковная дисциплина, покоящаяся на внутреннем законодательстве – каноническом праве.