Судя по копиям, сделанным Рубенсом с картин Тициана, Корреджо, Тинторетто (1518/1519 – 1594 гг.), Леонардо да Винчи (1452–1519 гг.) и других выдающихся мастеров предыдущего столетия, исследователи предполагают, что в эту пору он побывал во всех наиболее важных художественных центрах Италии с целью изучения произведений итальянской живописи эпохи Возрождения. В 1605 г. брат Рубенса, будучи учеником гуманиста Юста Липсиния (1547–1606 гг.), занял место библиотекаря при ватиканском кардинале Асканио Колонна и пригласил молодого художника в Рим. После двух лет изучения классических древностей в компании брата Рубенс (летом 1607 г.) был вызван для исполнения портретов генуэзской аристократии на Ривьеру. Там он познакомился с Якопо Серра, генуэзским банкиром, кредитовавшим папу Римского. Благодаря его помощи Рубенс получил завидный заказ на алтарь для церкви Санта-Мария-ин-Валичелла в Риме. Одновременно он работал над алтарём для монастыря ораторианского ордена в Фермо. Появление заказов на работу в Риме, который тогда был мечтой для всех европейских художников, позволило Рубенсу разорвать свои обязательства по отношению к провинциальному мантуанскому двору (сыграли свою роль и хронические задержки с выплатой жалованья). В октябре 1608 г. он получил письмо от брата из Антверпена о том, что их мать находится на смертном одре. Он поспешил на север, но уже не застал её в живых. Возвращение в Антверпен молодого, но уже известного в Италии художника заставило искать его услуг многих состоятельных бюргеров, клерикальные круги и наместников испанских Габсбургов. К их брюссельскому двору Рубенс оказался привязан «золотыми оковами». Положенное ему жалование было таково, что он смог открыть просторную мастерскую, нанять множество подмастерьев и выстроить один из лучших особняков Антверпена (ближе всего напоминающий генуэзские палаццо), который с годами наполнился картинами, статуями и предметами декоративно-прикладного и ювелирного искусства, представлявшими лучшее в искусстве Италии. Не порывал Рубенс и связей с могущественным орденом иезуитов. Он принял участие в проектировании орденом антверпенской церкви св. Карла Борромея и практически единолично отвечал за её внутреннее убранство; впрочем, в подготовке эскизов плафона ему помогал Антонис ван Дейк (1599–1641 гг.) – самый талантливый из его многочисленных учеников. Венцом его сотрудничества с церковью стали грандиозные алтарные картины «Водружение креста» (1610 г.) для церкви Святой Вальбурги и «Снятие с креста» (1611–1614 гг.) для городского собора Антверпена. В октябре 1609 г. Рубенс сочетался браком с дочерью известного гуманиста Яна Барнта Изабеллой Брант (1591–1626 гг.). В последующее десятилетие Рубенс достиг в Европе славы, с которой из художников предыдущих эпох мог сравниться только Тициан Вечеллио. Зиждилась она как на религиозных полотнах, для которых Рубенс выбирал самые драматичные эпизоды библейской истории («Страшный суд» из Старой пинакотеки и «Распятие» из Брюссельского музея изящных искусств), так и на брызжущих безудержной энергией, сочных по палитре, бесстыдных по эротизму сценах из античной мифологии (в Старой пинакотеке – «Битва греков с амазонками» и «Похищение дочерей Левкиппа»).