Большое влияние на него оказывает в это время творчество Иеронимуса Босха (около 1450–1516 гг.). Брейгель вскрывает в этих листах пороки и недостатки общества, в котором господствуют глупость, злые инстинкты и несправедливость. Изображение человеческой слабости и глупости как наследие позднесредневекового мышления является одной из главных тем в его творчестве («Осел в школе» и цикл «Семи грехов» и «Семи добродетелей»). На его рисунке «Большая рыба поедает малую» (1556 г., Вена, Альбертина) изображена мелкая рыбешка, вылезающая из лежащей на берегу огромной рыбины (в качестве названия взята поговорка, намекающая на излишества и обжорство). С фольклором и народной сатирой связаны и ранние живописные произведения: «Битва поста и масленицы» (около 1559 г.), «Детские игры» (около 1560 г., обе – Вена, Художественно-исторический музей), «Нидерландские пословицы» (около 1560 г., Берлин, Далем), отличающиеся общностью композиционных приемов. На городской площади или деревенской улице («Нидерландские пословицы»), показанной с высокой точки зрения, изображено множество отдельных сценок, в которых участвует большое число людей. Внимание художника устремлено не на передачу их индивидуальных особенностей, а на передачу многоликой толпы. Фигурки выделяются четкими силуэтами, образуя ряд ярких, цветистых пятен – синих, красных, желтых, коричневых. Брейгеля никогда не интересовала человеческая индивидуальность. Его занимал обычный, средний человек из средневековых пьес-мистерий, и именно такое анонимное человечество населяет космическую среду выдающихся религиозных картин художника. Хотя названия картин Брейгеля точны в своей описательности, каждая из них, по-видимому, является также ироническим комментарием к бесцельности человеческой деятельности. В «Битве масленицы и поста» действие подчинено единой теме, главные участники которой помещены на первом плане. В «Нидерландских пословицах» все эпизоды (каждый из которых иллюстрирует пословицу) занимают равное место, как и в «Детских играх». Художник иллюстрирует каждую пословицу исходя из ее буквального смысла. Эти картины изображают «мир наизнанку», вскрывая с беспощадной иронией глупость и зло, царствующие в мире и управляющие поведением людей. Брейгель обогатил образы глупости, воскресив чудовищные и фантастические создания И. Босха. Эти создания появляются в сериях гравюр И. Кока по рисункам Брейгеля «Семь грехов» и «Семь добродетелей» (1558 г.). Но картина «Игры детей», дающая целую энциклопедию детских игр, проникнута добродушным юмором. В 1562 г. Брейгель пишет картину «Падение ангелов» (Брюссель, Королевский музей изящных искусств), составляющую яркий контраст к большой картине Франса Флориса (1516–1570 гг.) на эту же тему. В этом произведении Брейгеля вновь оживает демоническая фантастика И. Босха. Все пространство картины заполнено летящими ангелами и существами, созданными фантазией художника, в которых сочетаются отдельные элементы насекомых, рыб, лягушек. Босховский дух появляется и в таких поздних картинах Брейгеля, как «Безумная Грета» (1562 г., Антверпен, музей Майер ван ден Берг). Несколько картин этого времени посвящено изображению войны. Потрясающей силы в изображении стихии разрушения, всесильной власти смерти, царствующей на полях сражений, озаренных заревом пожарищ, Брейгель достигает в картине «Триумф смерти» (около 1562 г., Мадрид, Прадо). Здесь звучание популярной в то время темы плясок смерти усиливается благодаря пейзажу, внушающему одновременно благоговение и мрачный ужас, в котором армия скелетов уничтожает все живое. Однако постепенно намечается отход от аллегорической трактовки темы и фантастики к реалистическому изображению.