ПАТРОЛОГИЯ – учение об Отцах церкви, церковная дисциплина, предметом которой является христианская богословская письменность, а также историческая дисциплина, изучающая биографии, сочинения и учения христианских мыслителей конца I–VIII вв. В узком смысле патрологией называются также своды сочинений Отцов церкви. В ее компетенцию входят: 1) установление личности писатели и, в случае необходимости, составление его биографии; 2) каталогизация подлинников и псевдоэпиграфов произведений; 3) проверка аутентичности оригиналов; 4) выяснение возможных влияний или заимствований из творений других авторов; 5) текстологическая подготовка критических изданий памятников святоотеческой письменности; 6) анализ содержания и богословская оценка этих памятников. Патрология представляет собой одну из важнейших дисциплин во всех христианских конфессиях. В протестантизме термины «патрология», «история догматов» и «история христианской литературы» иногда понимаются как взаимозаменяемые. Тем самым подчеркивается беспристрастность научного подхода к любым текстам, в том числе и апокрифическим (см. Апокрифы), и «еретическим», и отсутствие узкоконфессиональной позиции в оценке памятников святоотеческой письменности. С православной патристической точки зрения среди богословов можно различать: 1) христианских (христиан, не принадлежавших к православной церкви и излагавших христианское, но не православное учение); 2) церковных (православных, чье изложение православного вероучения не было, однако, признано церковью абсолютно точным) и 3) святых Отцов (чье вероучение признано церковью эталонным выражением соборного). Католические теологи в вопросе причисления того или иного автора к Отцам церкви придерживаются правила, по которому кандидат должен соответствовать четырем требованиям: 1) ортодоксальность учения; 2) святость жизни; 3) признание церковью; 4) древность. Как историко-критическую науку патрологию следует отличать от других богословских дисциплин (экзегетики, церковной истории, догматики  и пр.), в особенности от родственной ей патристики, которая занимается поиском, систематизацией и изложением аргументов, содержащихся в святоотеческих писаниях и доказывающих истинность положений догматического, нравственного и прочего богословия и канонического права. Поэтому в широком смысле она представляет собой «историю догмы» и относится к сфере догматического богословия. В центре внимания патрологии находится содержание произведений того или иного церковного писателя и цельный образ его учения, с выделением индивидуальных особенностей, отличающих его и определяющих его место в истории христианской мысли. Патристикой же называется полное систематическое изложение учения Отцов церкви, и она является богословской наукой. Патрология же имеет главным предметом биографические и критико-библиографические исследования об Отцах церкви и их творениях, а также издания текста этих творений, что относит ее в область церковной истории или истории литературы. В этом смысле патрология имеет развившуюся на протяжении веков громадную литературу. Как самостоятельная дисциплина она начинает формироваться на рубеже XVI–XVII вв. из средневековых христианских просопографий, преимущественно перечней персоналий древней церкви с кратким описанием их жизни и творений (например, «О знаменитых людях» Иеронима Стридонского), главным недостатком которых было практически полное отсутствие системности и аналитичности. Однако сочинения, имеющие характер и содержание патристики, часто назывались патрологией (например, «Patrologie» Мёлера и «Patrologie» Альцога), и наоборот. Впервые термин «патрология» в значении «учения об Отцах церкви» был введен протестантским ученым Й. Герхардом (1582–1637 гг.) в работе «Патрология, или Сочинение о жизни и трудах учителей древней христианской церкви», хотя ее зачатки находятся уже в «Церковной истории» Евсевия Кесарийского (около 263/265 – около 340 гг.), где сообщаются эпизодические сведения о сочинениях многих Отцов церкви и церковных писателей.