Большинство пап умирало преждевременной смертью: Иоанна X (914–928 гг.) задушили, Бенедикта VI (973–974 гг.) удавили и т.д. Безнравственность на престоле достигла ужасных размеров: Бенедикт IX (1032–1044, 1045, 1047–1048  гг.) стал папой в 12 лет, но так как жениться ему как папе не удалось, то он выгодно продал папское место. Была составлена даже легенда, будто на папском престоле сидела женщина под именем Иоанна VIII. Из своего унижения папство поднялось на некоторое время благодаря союзу с императорами Оттоном I Великим (936–973 гг.), сыном Генриха I Птицелова (Саксонского), Оттона II (973–983 гг.), сыном Оттона I, и Оттона III (983–1002 гг.), сыном Оттона II. Но основная идея отношений между папством и империей осталась та же, что и при Карле Великом: императоры были опорой и защитой папства. Однако папа так поставил дело, будто бы эта роль защитника Рима и папы императорам присвоена папами добровольно. Отсюда – не право, а обязанность императора защищать папство. В этот промежуток времени папство чувствует себя гораздо свободнее, чем при Каролингах: отношения папства к императорам имеют характер союза, очень выгодного для папства. Так, Оттон I Великий утвердил за папством, привилегией от 13 февраля 962 г., все владения, которые предоставлялись наместнику св. Петра: Рим, Римское герцогство, Равеннский экзархат и Пентаполь, Сабинскую область и некоторые города Тосканы и Кампании. Кроме того, Оттон обещал возвратить папству владения римской кафедры – Неаполь, Фунди, Гаету, Сицилию. Папству также были предоставлены доходы из Тосканы и из Сполетского герцогства, принадлежавшие прежде лангобардским королям. Оттон даже хотел реформировать папство, но встретил отпор со стороны римской аристократии, которая стремилась замещать престол своими кандидатами. Из-за этого при Оттоне I и Оттоне II между императором (с его немцами) и римлянами происходит упорная, иногда жестокая борьба. После целой эпохи «порнократии» (как называют 50-летний период папства во второй половине X в.) появляется аскетический папа: Оттон II возвел на папский престол немца, своего родственника, Григория V (996–999 гг.), который мечтал поднять церковь, покровительствовал клюнийскому ордену и удачно вмешался в брачное дело французского короля Роберта I Благочестивого (996–1031 гг.). Энергично принялся за исправление церкви и Оттон III: сместил Иоанна XVI (997–998 гг.), выбранного римской знатью, велел ослепить его, отрезать нос, уши, язык и возить его в таком виде по улицам Рима, а на престол возвел Сильвестра II (999–1003 гг.). Новый папа, отличаясь политическим тактом и дипломатической ловкостью, подчинил себе императора. В своем трактате «В наставление епископам» он ярко изобразил упадок нравственности духовенства, провозгласил необходимость отмены симонии (продажи церковных должностей) и поддержал императора в его фантастических мечтах. После смерти Оттона III (в 1002 г.) могущество папы пало: снова папство стало жалким орудием в руках партий, не выдвигая ни одного выдающегося имени. В XI в. в Риме наступил так называемый период «германских пап», когда папы выбирались или даже назначались по указанию германских императоров. Постепенно назрела необходимость реформы церкви, создание таких социальных отношений, при которых светские государи могли осуществлять контроль за епископами и аббатами. Начало такой реформе было положено в аббатстве Клюни.