Пипин III даровал папе земли, на которых было создано особое государство – Папская область со столицей в Риме. С этого времени папа, являясь главой церкви, становится также главой государства, что быстро деморализовало папство: внутреннее противоречие аскетического идеала и светской власти стало опасным врагом нравственной чистоты пап. Трудно было также сохранять приобретенную светскую власть: Стефану II и Павлу I (757–767 гг.) пришлось защищать ее не только от императора и от лангобардов, но и от нового врага – римской аристократии, когда-то поддержавшей папство. Звание папы стало соблазнительным для герцогов и баронов, желавших сделать папу игрушкой в руках дворянства. Так, герцог Тотон захотел убить Павла I, а после его смерти – возвести на престол своего брата. Помощь против аристократии папство нашло в императоре. Карл Великий (768–814 гг.), унаследовавший корону Франкского государства, стал также правителем Лангобардии. Благодаря его поддержке папа перестал быть номинальным подданным византийского императора, и был признан суверенным владыкой Рима под франкским протекторатом. Карл Великий рано начал вмешиваться в церковные дела: председательствовал на Франкфуртском синоде в 794 г., руководил прениями, несмотря на присутствие папских легатов, и т.п. Завоевав лангобардское королевство, он присоединил его к своим владениям, а не отдал папе. Во время междоусобий в Риме, когда папа Лев III (795–816 гг.) чуть не погиб, Карл явился судьей папы, и Лев III был оправдан. Результатом соглашений между папой, сановниками и королем было коронование Карла Великого в 800 г. В результате император франков занял место византийского императора по отношению к папе, а следствием восстановления Римской империи был разрыв между Востоком и Западом. Как духовный глава папа возвышает императора, а как «светский глава католического мира» Карл возвышает духовную власть папы. Получилось, что римский император и папа – два меча, «которые Бог ниспослал на землю для защиты христианства: духовный меч – папе, светский – императору». Они должны совместно водворять на землю царство Божие. Вместе с тем, попытка Карла Великого установить приоритет светской власти над духовной шла вразрез с теологической доктриной, сформулированной еще папой Геласием I: только папа управляет христианским миром на пути к вечному спасению, а император должен заботиться о земном благосостоянии и политическом единстве общества. Но папы, не довольствуясь духовным владычеством, начинают стремиться к господству и над государствами, из-за чего вступают в борьбу с императорами, королями и епископами. После смерти Карла Великого (814 г.) в Западной Европе наступил политический кризис. Жертвой политического и социального хаоса той эпохи (наряду с другими учреждениями) стало и папство, утратив власть, престиж и моральный авторитет. Папы этого времени были ставленниками тех или иных римских политических партий или назначались императором. Император и другие крупные феодалы предпочитали наделять земельными владениями епископов, а не светских вассалов, поскольку епископы не могли иметь наследственных притязаний, представлявших угрозу для суверена. Из-за этого многие епископы и аббаты оказались не только церковными, но и мирскими владыками. Епископов избирали в качестве вассалов не столько за их духовные качества, сколько за административные способности и готовность исполнять волю суверена.