Однако такая концентрация не только церковных, но и политических полномочий в руках епископов привела к серьезным проблемам. Особенно решительно выступали за укрепление и развитие папства в период раннего Средневековья папа Григорий I Великий (590–604 гг.) и Николай I Великий (858–867 гг.). В целом VI в. стал очень тяжким временем для папства. Сначала (в эпоху готских войн) на папский престол влияют короли-варвары, потом (в эпоху византийской власти над Италией) – император, который считал себя единственным и всемирным владыкой, а потому подчинил себе и церковные дела. Римские епископы назначались им в зависимости от влияния придворных партий. Когда папа Агапит I (535–536 гг.) протестовал против назначения Юстинианом I Великим (527–565 гг.) Анфимия I (535–536 гг.) Константинопольским патриархом, то император пригрозил ему изгнанием. На глазах у всех схватили папу Сильверия (536–537 гг.) и лишили сана. Его преемник Вигилий (537–555 гг.), возведенный на папский престол при жизни Сильверия, обвинялся в непристойных интригах и жалкой угодливости перед императором. Тем не менее, папство в это время усиливалось. Запад вполне сочувствовал Римской церкви, порицал еретиков-королей и вмешательство Константинополя. Еще при Теодорихе папа считался как бы представителем Нижней Италии. Во время византийского господства римский епископ принимал деятельное участие в администрации и суде, наравне с экзархом управлял Италией, был полным хозяином в Риме. Его влиянию подчинялись и гражданские власти. Нашествие лангобардов еще больше укрепило авторитет пап. Пелагий II (579–590 гг.), выбранный папой в критический момент осады Рима варварами, усиленно обращался за помощью к императору Маврикию (582–602 гг.), но безуспешно. В то время когда на Рим обрушились все несчастья (голод, болезни, наводнение, буря, лангобарды), папой был избран Григорий I Великий, подготовивший для папства блестящую будущность. Он был выразителем всех стремлений папства того времени, называя себя «рабом рабов Божьих» и «консулом Бога». Григорий I был ревностным поборником прерогатив Римской кафедры, протестовал против титула «вселенского патриарха», который присвоил себе Константинопольский патриарх, и переписывался с епископами в Испании, Северной Африке, Равенне, Медиолане и Иллирии с целью положить конец расколу и подавить ересь. Он стал инициатором обращения в христианство вестготов и лангобардов и направил в Англию Августина Кентерберийского, чтобы обратить в христианство англов и саксов. В пределах своей митрополии Григорий I назначал и смещал епископов, наводил порядок в епархиях и побуждал нерадивое духовенство обратиться к достойному исполнению своего долга. Кроме того, он осуществлял и совершенствовал управление обширными церковными владениями в Италии. Григорий I увеличил богатства римского епископа и укрепил его нравственный авторитет, поднял его власть, став защитником населения. Невзирая не желания византийского наместника, он заключил мир с лангобардами, платил из церковных сумм жалованье солдатам и контрибуции лангобардам. Положив основание примата пап над Западом, Григорий I возвысил монашество и сделал его послушным орудием папского престола. При нем папа стал не только полным хозяином Рима, но и сосредоточил в своих руках громадные территории – в Галлии, Далмации, Африке, Азии. Он придал и внешний блеск католичеству, установив его обрядность.