В 404 г. Константинопольский епископ Иоанн Златоуст, несправедливо низложенный императором, обратился за поддержкой к папе Римскому, и Иннокентий I отлучил от церкви его противников, заставив их подчиниться. Именно папа Иннокентий I впервые четко обосновал религиозный авторитет Римской церкви, провозгласив, что источник власти папы – верховенство апостола Петра. Он настаивал на том, что именно папе принадлежит право разрешать вопросы о догматах и всякие другие церковные споры. С падением Западной Римской империи папа остался первым лицом в Риме, главным представителем христианских народов не только в церковном, но и в политическом отношении. Короли-варвары активно вмешивались в дела церкви, и весь авторитет, который приобрел Рим в течение веков, сосредоточился на Римском папе, который был настолько влиятельным, что варвары, разрушившие империю, из язычества или арианства обратились в католичество. Особое значение для усиления папского авторитета имело обращение в христианство франков при Хлодвиге (в 496 г.). С V в. стали особенно острыми и столкновения Римских пап с восточными епископами. Уже на Халкидонском соборе (451 г.) представители Римской церкви требовали признания верховенства римских пап в религиозных спорах. Из всех пап древней церкви, пожалуй, наиболее ясно осознал свои права и наиболее эффективно использовал свое влияние как на восточных и западных епископов, так и на светских владык папа Лев I Великий (440–461 гг.). В его лице папа показал себя объединителем власти и нравственного влияния церкви, руководителем вселенной. Во всех западных провинциях он установил строгую дисциплину и с твердостью искоренил ереси. Свидетельством все возрастающей светской власти папы явилась его поездка в 425 г. в Мантую, где ему удалось убедить предводителя гуннов Аттилу отказаться от вторжения в центральную Италию. Тем самым он выполнил задачу, которая была явно не по силам римским войскам или перепуганному императору. Три года спустя Лев Великий встретил короля вандалов Гейзериха за стенами Рима и взял с него обещание пощадить население Рима при грабеже. Но важнейшей победой Льва I было то, что он добился от восточных епископов официального признания авторитета папы Римского в решении вопросов вероучения. Так, во время монофизитских споров Лев Великий направил Константинопольскому патриарху Флавиану «Томос» – догматическое послание, содержавшее изложение ортодоксальной доктрины. Когда Эфесский собор восточных епископов отказался принять «Томос», папа Лев I осудил непокорных епископов и в 451 г. созвал Вселенский собор в Халкидоне. Через своих легатов он потребовал, чтобы собравшиеся в Халкидоне епископы приняли «изложение веры, содержащееся в нашем догматическом послании». Постановив, что «устами Льва говорил Петр», восточные епископы приняли его вероопределение. Такая идентификация папы с князем апостолов свидетельствовала о несомненном признании Восточной церковью главенства пап. Его преемники (Геласий I; 492–496 гг. и Симмах; 498–514 гг.) использовали его труды и развили учение о превосходстве духовной власти. Еще с конца IV в. папы были озабочены консолидацией церкви и ее защитой от варварских нашествий. В периоды этих нашествий папы и епископы Римской империи приобретали владения и власть, которую выпустила из своих рук римская администрация.