Отсюда выводилось, что учение Христа сохранилось в полной мере и чистоте только в Риме. Поскольку апостол Петр был первый между апостолами, наместником Христа на земле, так и папа должен быть главой всех епископов. Основывая свои государственные права на преемстве власти от апостола Петра, папы и свои владения называли его наследием. На поместном Сардикийском соборе 347 г. папе Юлию I (337–352 гг.) были предоставлены значительные права: к нему могли поступать жалобы от всех церквей, и он имел право назначать новое следствие. Гонения на христиан римские священники (с середины и до конца III в.) сумели использовать для усиления своей власти, но авторитет пап особенно возрос во время возникновения ересей. Запад вообще мало принимал участия в богословских спорах, глубоко волновавших Восток, с его эллинистическим складом ума. Западная церковь отличалась твердостью в сохранении преданий, духом единомыслия и церковным послушанием. Папа во время ожесточенных споров непоколебимо держался Никейского символа веры, поэтому он становится судьей догматических споров, и к нему обращаются императоры и патриархи. Хотя представителей Западной церкви на вселенских соборах было мало, но к мнению пап относились с большим почтением. Возвышению папства способствовало и географическое положение Рима как центра между Западом и Востоком. Папство быстро приобрело политическое значение еще и потому, что оно с IV по VIII вв. оказало очень много услуг Риму в Италии. В эпоху гонений невозможно было создать устойчивую структуру церкви, но с обнародованием Миланского эдикта (313 г.), провозгласившего терпимость в отношении христиан, и ряда эдиктов IV в., запрещавших языческие культы и провозгласивших христианство религией Римской империи, гонения прекратились, и на протяжении IV в. структура церковной иерархии приобрела свой законченный вид. В главных своих чертах устройство древней церкви воспроизводило территориально-административные структуры римской государственной власти, оформившиеся в правление императора Диоклетиана (284–305 гг.) и его преемников. Административной единицей в Римской империи были муниципии, объединявшиеся в провинции, которые, в свою очередь, входили в 12 областей (диоцезов), 7 из которых находились под управлением восточного императора, а 5 – под управлением западного. Епископства также объединялись в провинции, а епископ главного города провинции становился митрополитом или архиепископом, остальные же епископы подчинялись его юрисдикции. Особенно большим авторитетом в IV в. пользовались епископы самых крупных городов – Рима, Константинополя, Антиохии, Иерусалима и Карфагена, главным из которых считался Рим. Константинополь стал второй по значению епископией, поскольку начиная с IV в. он был столицей Восточной Римской империи. Константинопольский собор 381 г. провозгласил, что «епископ Константинопольский по преимуществу чести будет следующим после епископа Римского, поскольку Константинополь есть Новый Рим». Константинопольская епархия развивалась и процветала, прежде всего, из-за роста политического влияния самой столицы. Видя в Константинополе потенциального соперника, папы отвергли это соборное постановление.