Рассматривая развитие идеи обожения в древнецерковном богословии, И.В. Попов различал в ней (несколько искусственно) две формы: реалистическую и идеалистическую. Под реалистической формой идеи обожения он понимал представление о преображении человеческой природы как о физическом соединении души и тела человека с Божеством. К этому направлению относил сочинения ранних малоазийских писателей, творения Иринея Лионского, Афанасия I Великого, Кирилла Александрийского, монофизитскую литературу. Идеалистическая форма идеи обожения характеризуется, согласно И.В. Попову, преимущественно нравственным и интеллектуальным единением человека с Богом, а также единением взаимной любви: «Человека соединяет с Богом богоподобие нравственно измененной личности, экстаз ума и экстаз любви». Эта форма отражена, прежде всего, в «Ареопагитиках», а также в трудах Климента Александрийского, Оригена, Максима Исповедника. И.В. Попов подчёркивал, что обе формы не исключают друг друга, но только с разных сторон освещают один и тот же предмет и поэтому могут легко совмещаться в одном и том же сознании. Так, для каждого направления характерен параллелизм между воплощением Сына Божия (и происшедшим вследствие этого обожением человеческой природы во Христе) и обожением искуплённых. Однако если для «реалистического направления» обожение «есть следствие проникновения души и тела божественными силами Духа Святого, которое мыслилось по схеме стоического смешения тел», то «для богословов идеалистического направления точкой физического соприкосновения человеческой природы с Божеством служит ум, который, будучи обожен общением с Богом, передаёт обожение и телу, находящемуся в его обладании». Идея обожения, лежащая в основе как догматического, так и аскетического восточнохристианского богословия, была рассмотрена И.В. Поповым на примере учения двух великих отцов IV в. – в работах «Религиозный идеал святого Афанасия Александрийского» (1903–1904 гг.) и «Мистическое оправдание аскетизма в творениях преподобного Макария Египетского» (1904–1905 гг.). Защита Афанасием I Великим никейского учения о божестве Иисуса Христа в полемике с арианством, а также его почитание зарождавшегося монашества в лице Антония Великого связаны, по мысли И.В. Попова, с главным религиозным идеалом святителя, в осуществлении которого состоит смысл и цель человеческой жизни. Таким идеалом для Афанасия Великого было «обожение человеческой природы вследствие соединения её с Божеством»). Поскольку «всякое бытие и всякое совершенство обусловлено метафизическим причастием Логосу, то высшая цель человеческой деятельности должна заключаться в стремлении к возможно полному не нравственному только, но и реальному метафизическому общению человека с Богом, к приобретению участия в божественной жизни».