В июле 1280 г. Джироламо Маши было поручено способствовать заключению мира между Рудольфом I Габсбургским (1273–1291 гг.) и Карлом I Анжуйским (1227–1285 гг.). Затем он принимал участие в конклаве (22 сентября 1280 г. – 22 апреля 1281 г.). Новоизбранный папа Мартин IV (1281–1285 гг.) 12 апреля возвёл Джироламо Маши в сан кардинала-епископа бурбикарской епархии Палестрины, а позднее назначил папским легатом на Ближнем Востоке, а 7 сентября 1283 г. он был направлен папой в Витербо для участия в конклаве 29 марта – 2 апреля 1285 г., где папой был избран Гонорий IV (1285–1287 гг.). После его смерти (3 апреля 1287 г.) кардиналы больше десяти месяцев не могли выбрать ему преемника. Виной тому была эпидемия «лихорадки», которая унесла жизнь шести кардиналов и заставила остальных покинуть Рим. Кардиналы вновь собрались лишь в феврале 1288 г. и единогласно избрали Джироламо Маши  папой, однако он отклонил свою кандидатуру. Лишь после повторных выборов 22 февраля Джироламо Маши д’Асколи согласился стать во главе церкви, был коронован 25 февраля в соборе св. Петра кардиналом Маттео Орсини и взял себе имя Николай (из уважения к папе Николаю III). На политику Николая IV значительное влияние оказывала могущественная семья Колонна. На карикатурах того времени папа изображался в виде колонны (символа рода), из которой торчит увенчанная тиарой голова. При Николае IV возросло число кардиналов, происходивших из этой семьи. К Джакомо, ставшему кардиналом ещё в 1278 г., добавился его племянник Пьетро. Всего на консистории 16 мая 1288 г. были возведены в сан кардинала шестеро: Бернардо де Бернарди (Bernardo de Berardi, ум. в июне 1291 г.), ранее – епископ Осимо; Юг Эслен де Бийом (Hugues Aycelin de Billom, около 1230 – 1297 гг.); Пьетро Перегроссо (Pietro Peregrosso, около 1225 – 1295 гг.); Наполеоне Орсини (Napoleone Orsini, ум. в 1342 г.); Пьетро Колонна (Pietro Colonna, ум. в 1326 г.); Маттео д’Акваспарта (Matteo d’Acquasparta, около 1237 – 1302 гг.), генерал ордена францисканцев (1287–1289 гг.). Буллой от 18 июля 1289 г. Николай IV предоставлял половину всех доходов папского престола и долю в управлении финансами Коллегии кардиналов. Таким образом, возросла роль этого административного органа в делах церкви и Папского государства. Николай IV, как и его предшественники, стремился сохранять баланс между европейскими правящими династиями, не давая чрезмерно усилится тому или иному королевству. Хотя после так называемой Сицилийской вечерни (национально-освободительного восстания 31 марта 1282 г.) Сицилия попала под власть Арагона, 29 мая 1289 г. в пику Хайме II Арагонскому (1267–1327 гг.) папа короновал сицилийским королём Карла II Хромого (1248–1309 гг.) из дома Анжу в обмен на признание им сюзеренитета папского престола. Вслед за тем (февраль 1291 г.) Николай IV способствовал прекращению конфликта между Францией и Арагоном. В то же время разлад из-за сицилийского вопроса между папством и империей не удалось преодолеть. Несмотря на все усилия, Рудольф I Габсбург (1218–1291 гг.) не был коронован короной Священной Римской империи, вплоть до своей смерти оставаясь лишь германским королём. Положение христиан в Палестине ухудшалось с каждым годом и ко времени понтификата Николая IV стало критическим. Во многом оно было вызвано разногласиями между рыцарскими орденами тамплиеров и иоаннитов. Папа попытался организовать очередной Крестовый поход. Он смог снарядить двадцать транспортных судов, но поддержки среди европейских государей не нашёл. В апреле 1289 г. мамлюкский султан Калаун из династии Бахритов (1279–1290 гг.) захватил Триполи, а весной и летом 1291 г. под натиском воинов его наследника Аль-Ашраф Халиля (1290–1293 гг.) пали последние твердыни крестоносцев в Палестине – Акра, Тир, Сидон и Бейрут. С падением в 1291 г. крепости Сен-Жан-д'Акр, последнего оплота крестоносцев, закончилась эра Крестовых походов. Николай IV сильно расширил привилегии доминиканцев, которые могли истолковать церковные законы как угодно, но в пользу папства. Произвол доминиканцев стал бесконтрольным. Из других его деяний исследователи отмечают направления посольства Джованни Монтекорвино к болгарам, эфиопам, татарам и китайцам, вследствие чего в 1305 г. в Пекине возникла христианская епархия. Николай IV скончался 4 апреля 1292 г. во дворце, который построил близ Санта-Мария-Маджоре, погребён в простой гробнице в хоре этой базилики. В 1574 г. кардинал Феличе Перетти ди Монтальто (впоследствии – папа Сикст V; 1585–1590 гг.) приказал возвести в базилике в его честь монумент работы Доменико Фонтана (1543–1607 гг.). После смерти Николая IV папский престол оставался вакантным 27 месяцев. Только 5 июля 1294 г. папой был избран бенедиктинец Пьетро Анджелари дель Мурроне под именем Целестина V (июль – декабрь 1294 г.). См. также ПАПА РИМСКИЙ