В 1896 г. пять картин Анри были выставлены в Салоне Национального общества изящных искусств, две из которых были приобретены государством, в том числе его «Читающая», написанная в 1894 г. и приобретённая для резиденции президента Франции в Рамбуйе. После выставки, по предложению художника Пьера Пюви-де-Шавана (1824–1898 гг.) Анри Матисс стал членом-корреспондентом Салона Национального общества изящных искусств. 10 января 1898 г. он женился на Амели Парейр, которая родила ему сыновей Жана-Жерара (1899–1976 гг.) и Пьера (1900–1989 гг.). Его незаконнорожденная дочь Маргарита также была взята в семью (жена и дочь были любимыми моделями художника). По совету живописца Камиля Писарро (1830–1903 гг.) в свой медовый месяц он отправился с женой в Лондон исследовать картины Уильяма Тёрнера (1775–1851 гг.). Затем супруги предприняли путешествие по Корсике, во время которого побывали также в Тулузе и Генуе. В феврале 1899 г. они вернулись в Париж. После смерти Гюстава Моро в 1899 г. у Анри возникли разногласия с его преемником, Феранром Кормоном (1845–1924 гг.), и он ушёл из Школы изящных искусств. После очередного краткого обучения в Академии Жюлиана, художник поступил на курсы Эжена Каррьера (1849–1906 гг.), где познакомился с Андре Дереном (1880–1954 гг.), Жаном Пюи (1876–1960 гг.), Жюлем Фландреном (1871–1947 гг.) и Морисом де Вламинком (1876–1958 гг.). Его первой пробой в скульптуре была копия работы Антуана-Луи Бари (1795–1875 гг.), сделанная им в 1899 г. В 1900 г., наряду с работой над картинами, Анри начал посещать вечерние курсы Антуана Бурделя (1861–1929 гг.) в Академии де ля Гран-Шомер. По утрам вместе с Альбером Марке он рисовал в Люксембургском саду, а по вечерам посещал занятия скульптурой. Рост семьи, отсутствие постоянного дохода и потеря шляпного магазинчика, которым, вместе с партнёром, владела его жена, стали причиной того, что детям пришлось переехать к родителям Анри. Испытывая серьёзные денежные затруднения, он поступил на работу в качестве художника-декоратора. Вместе с Альбером Марке занимался декорированием объектов для Всемирной выставки в Гран-Палэ, в Париже в 1900 г. Работа была изнурительной, и Анри заболел бронхитом. В 1901 г., после недолгого лечения в Швейцарии, где он продолжал много работать, некоторое время Анри провёл вместе с семьёй у родителей в Боэн-ан-Вермандуа. В те дни художник был настолько расстроен, что даже думал отказаться от занятия живописью. С 1890 по 1902 гг. Матисс ежегодно создавал несколько картин, близких по духу импрессионистам. Таковы натюрморты «Бутылка схидама» (1896 г.), «Десерт» (1897 г.), «Фрукты и кофейник» (1898 г.), «Посуда и фрукты» (1901 г.). Два его ранних пейзажа, «Булонский лес» (1902 г.) и «Люксембургский сад» (1902 г.), свидетельствуют о попытках художника найти свой путь в искусстве. 1901–1904 гг. были для него временем интенсивных творческих поисков. Матисс погрузился в исследования произведений других художников, и, несмотря на серьёзные финансовые затруднения, приобретал картины авторов, работой которых восхищался. На одном из написанных им в то время полотен изображены гипсовый бюст работы Огюста Родена, рисунок Винсента ван Гога, картины Поля Гогена (1848–1903 гг.) и Поля Сезанна (1839–1906 гг.).