В христианстве сразу же, к первой половине IV в., сформировались основные разновидности монашеской жизни (пустынножительство, общежительное монашество, а также «скитское житие»). Одни монахи считали, что мир есть царство гибели, от которого необходимо совершенно отречься, другие полагали, что мир, лежащий во зле, должен быть покорён для Бога влиянием монашества. Первый взгляд больше присущ древнему восточному монашеству, второй пыталось осуществить на практике, главным образом, католическое монашество. При этом история пустынножительства прослеживается ещё с середины III в., но к началу IV в., под влиянием «отца монахов» Павла Фивейского (около 228 – около 341 гг.) стали появляться целые колонии пустынников. Однако идея пустынножительства как таковая практиковалась ещё первыми иудеохристианами, которые называли себя назореями (Деян. 11:26). Правда, иудеи тогда именовали назореями всех христиан, а христианство – «назорейской ересью». Эбиониты («нищие») и назореи, а также ессеи-кумраниты, по сути, также были адептами пустынножительства. Известны проповедью аскетизма, в частности безбрачия и отказа от половой жизни, запрета на мясную пищу и вино, так называемые энкратиты («воздержанники»). Для причастия они использовали воду, из-за чего именовались также «водопийцами». Мировоззрение этих и других общин периода раннего христианства носило апокалиптический и хилиастический характер, различаясь лишь степенью радикальности. Но все они преследовали одну и ту же цель – уйти от довлеющей над ними системы ценностей, препятствующей спасению, которая была сформирована, прежде всего, иудаизмом с его бесчисленными мицвотами, буквальное исполнение которых невозможно и зачастую бессмысленно; при этом считалось, что «нарушивший Закон в частности, нарушает его в целом». Раннехристианские общины либо отвергали, либо принимали за основу лишь отдельные положения Священного Писания, вероучения и культовой практики иудаизма. В частности, эбиониты считали апостола Павла пророком зла, т.к. он отрицал иудейский закон, энкратиты отрицали в своей доктрине идею спасения первого человека (Адама), отказывались признавать ряд мест текстов Ветхого Завета, но признавали каноническими деяния апостолов Андрея, Иоанна и Фомы, т.е. апокрифические Евангелия. В этом смысле любое монашество можно формально признать ересью, поскольку все общины (которые можно косвенно рассматривать как проявление идеи монашества) выбирали из Священного Писания то, что им подходило (а «ересь» по-гречески означает «выбирать»). Монашество возникло в Египте уже в IV в. в виде особого учреждения, созданного специально для этой цели и получило название отшельничества (анахоретства). Эта уединённая жизнь удалившегося от мира в «пустыню» считается способствующей в наибольшей степени достижению исихеи (hesychia), т.е. внутреннего мира, необходимого для молитвы и соединения с Богом. Традиция духовной сосредоточенности, которая достигается одиночеством и укрепляется непрестанной молитвой (которая традиционно именуется «Иисусовой молитвой») зародилась впервые на Афоне и позднее распространилась среди всех православных восточных христиан. Наряду с отшельничеством слагалось и «общее житие» (киновия). Под влиянием «отца монахов» Антония Великого (251–356 гг.) к началу IV в. стали появляться колонии пустынников, получивших название «лавры», а само пустынножительство приобрело традиции и уставы. Большую роль стали играть лавры, основанные в Нижнем Египте учениками Антония: Нитрии (на Нитрийской горе, 320–330 гг.) и Келлии (начало 330 гг.), которые основал преподобный Амон. В то время как для пустынничества преимущественное значение имеет личное усилие монаха, общежительный вид монашества в большей степени сосредоточен на общественном, литургическом аспекте богообщения.