Иначе говоря, манихейские тексты вынуждены были инфильтровать целый ряд буддийских представлений или даже принимать иногда форму буддийских сутр или джатак. К тому же, излюбленным жанром манихейской литературы была притча. Как правило, манихейские притчи или просто заимствованы из библейской литературы, или близки ей по духу и по содержанию. Всё это не могло не сказаться на содержании христианских Евангелий, вошедших в Новый Завет. Согласно манихейству, извечно существуют два независимых самостоятельных начала, абсолютно противоположных и враждебных друг другу: Свет и Мрак, Добро и Зло; они разделены пустым пространством. Царству Света присущи гармония, покой, мудрость, благость, истина, красота, бессмертие его творений; оно целиком духовно. В царстве Мрака пребывают дисгармония, хаос, раздоры, зло, безумие, безобразие, смерть; оно материально. Свет выступает в образе верховного божества Отца Величия, а его светоносные эманации, обитающие в эонах (в манихействе эоны трактуются как особые пространства в царстве Света), – в образе светлых божеств. Мрак воплощён в образе Материи, которая создаёт существа, предназначенные для войны со Светом, – бесчисленных злых демонов. В каждом царстве есть пять стихий (элементов): в царстве Света – благородные (ветер, вода, огонь, свет, воздух); в царстве Мрака – вредоносные материальные (вихрь, тина (яд), пожар, тьма, дым). До поры до времени во Вселенной сохранялось дуалистическое равновесие, но оно нарушилось вторжением Мрака в царство Света, вызванным завистью Материи к красоте и блеску Света. В учении манихейства подробно описывается фантастическая картина борьбы Отца Величия и его посланцев-эманаций с силами Мрака. Стихии Света приостановили продвижение стихий Мрака, но на границе двух субстанций возникло хаотическое смешанное пространство: в светлых стихиях оказалась примесь Материи. Это привело к появлению земного мира и человека, в которых переплелись частицы Света и Мрака, продолжающие вести между собой борьбу. Отрицательное отношение к материальному, к плоти сказалось на учении манихейства об Иисусе: Сыну Божьему не подобает воплощение. Образ Иисуса Христа в манихействе раздваивается: наряду с небесным Иисусом-Сиянием признаётся исторический Иисус-Апостол, предшественник Мани. Человеку в манихействе уготована вселенская роль помощника Света в борьбе с Мраком. Но в человеке тоже перемешались светлые и тёмные частицы: он состоит из тела, светлой (доброй) души и души тёмной. Главная цель человека – обрести истину и пути спасения мира, очистить духовное от плотского, освободить светоносные частицы от оболочек тьмы и тем самым выполнить свою космическую миссию, – помочь Свету забрать из царства Мрака все светоносные частицы, приблизить время полного отделения Света от Мрака, Добра от Зла. В манихействе сильны эсхатологические  мотивы (см. Эсхатология): перед концом мира будут собраны сохранившиеся в мире частицы Света; огонь, посланный на Землю, спалит её. После Страшного суда светоносные души вознесутся в царство Света, а души грешников попадут в царство Мрака. Мир обретёт утраченное раньше дуалистическое равновесие. Этика манихейства основана на его онтологии (учении о сущем): поведение верующего должно соответствовать космической задаче очищения Света. Отсюда требование аскетизма, умерщвления плоти – ведь умаление материи ведёт к возрастанию светлой души. Считавшие себя праведниками давали обет безбрачия, ограничивая тем самым разрастание телесного начала в мире. В построении общины в манихействе использовался иерархический принцип: высший слой верующих – «избранники» («совершенные», «святые»); низший – «слушатели» (миряне). Руководил общиной Учитель (Апостол); далее шли епископы и пресвитеры, наконец, «избранники». Термин «избранник» прилагался и к предыдущим иерархам, избранным Апостолом. «Избранники» строго блюли аскезу и занимались только религиозной деятельностью. Миряне служили «избранникам», доставляя им «чистую» пищу (например, фрукты и овощи яркой и светлой окраски); к концу жизни «слушателям» предписывалось стать «избранниками». Все последователи манихейства должны были соблюдать следующие этические нормы: не убивать, не лгать, не пить вина, не стремиться к мирским благам, соблюдать религиозные праздники и обряды. Изображения Бога в манихействе не было; культ был несложным: богослужение сводилось к чтению молитв и пению псалмов и гимнов (музыке придавалось особое значение). Большая роль в очищении души отводилась постам – считалось, что в день поста от верующего отлетают очищенные светлые частицы в царство Света. Главный праздник – праздник Бема (греч. алтарь) в память о Мани. Манихейство как таковое перестало существовать в XIII в. – во многом из-за преследований со стороны зороастризма, языческого Рима, западного и восточного христианства и ислама, а также из-за акцентирования аскезы и отказа от мирских благ.