В 303–304 гг. Диоклетиан издал ряд эдиктов, запрещающих христианам собрания, требовавших разрушения церквей и уничтожения богословских книг, отречения от христианства под страхом лишения гражданских прав, тюрьмы, пыток и смерти. Он требовал, чтобы ему воздавали божеские почести, у его мраморного бюста воинов приводили к присяге и т.д. Ему это нужно было потому, что христиан в армии, не разделявших традиционные представления о римской доблести, уже было достаточно много. Но христиане, служившие в армии, не могли этого делать, поэтому Диоклетиан вошёл в историю как их яростный гонитель. В реальности же он хотел религиозными реформами увековечить своё правление как справедливое, но эти реформы привели его на путь запрещения сначала манихейства (см. Манихейство), посредующего звена между культом Митры и христианством, а затем и самого христианства. Однако при Диоклетиане христианство всё же свободно распространялось, не испытывая никакого давления со стороны властей. Христиане во время его правления пользовались широкими правами и даже были освобождены от обязательных для всех жертвоприношений. Даже во дворце этого императора было много христиан. На западе империи их положение было значительно легче, чем на Востоке, поскольку Констанций Хлор, правивший в Галлии и Британии, симпатизировал христианам. В мае 305 г., после того как Диоклетиан и Максимиан отреклись от власти, Августами сделались: на Востоке – Галерий, а на Западе – Констанций Хлор. Но Констанций умер в 306 г., и Августом был провозглашён его внебрачный сын Константин. После этого христиане пользовались на Западе полной свободой, хотя на Востоке гонения ещё продолжались. Изменение же политики Диоклетиана было связано не с его отношением к христианству вообще, а к христианам из его ближайшего окружения. Он мог бы снисходительно относиться к новой религии, если бы она не касалась его непосредственно, прежде всего, через супругу и дочь. Изменение их поведения под влиянием христианских пастырей не могло не повлиять на Диоклетиана и на его зятя – Галерия. Исследователи подчеркивают это потому, что Миланский эдикт, по сути, являлся логическим продолжением религиозной политики Диоклетиана. В частности, в эдиктах Диоклетиана против христиан нет прямого указания на смертную казнь, как это было в эдикте против манихеев. Не исключено, что жестокости, описанные христианскими авторами, были вызваны только враждебным отношением к христианам в римской языческой среде, т.к. в результате опубликования этих эдиктов христианство оказалось без защиты государства, что означает: оно было под его защитой раньше и к такой же защите стремилось потом, в эпоху правления Константина. Гонения на христиан на Востоке связаны, прежде всего, с политикой Галерия в подвластной ему области. Однако даже он счёл за лучшее разрешить христианам свободу богослужения при условии, чтобы они ничего не предпринимали против существующего порядка, пока союз Константина и Макценция на Западе не обернулся для него опасностью. Макценций в начале своего правления, чтобы расположить в свою пользу римский народ, поддерживал в Риме христиан, но, видимо, ошибся в своих расчётах, т.к. вскоре счёл за лучшее опираться на языческую часть населения, а христиан преследовать (христиане, состоявшие к этому времени в основном из привилегированных слоёв населения, не могли служить ему надёжной опорой). В 312 г. он погиб в Тибре, сражаясь с Константином.