Рим не возражал даже против назначения светских лиц на церковные должности, если под их именем руководящие функции будут выполнять представители духовенства. Был отменены постановления Констанцского и Базельского соборов, требовавшие периодического созыва Соборов. В 1517 г. был открыт действительный или мнимый заговор против папы, и Лев X сделал из этого финансовую операцию: глава заговора, кардинал Петруччи, был казнён, обвинённые в соучастии кардиналы были лишены сана и подверглись конфискации имущества, после чего папа продал 39 лицам кардинальский сан, выручив таким путём сумму, превышающую его годовой бюджет. Другой главной целью политики Льва X было доставление владений своим родственникам. Так, в 1513 г. папа заключил союз с императором Максимилианом I, Англией и Испанией против Людовика XII (1498–1515 гг.) и Венеции, но потом изменил союзникам и вступил в соглашение с Францией, чтобы приобрести для племянника Тоскану (с Феррарой и Урбино), для брата – Неаполь, а Парму и Пьяченцу присоединить к церковным землям. После смерти Людовика XII папа снова перешёл на сторону прежних союзников, которым опять изменил после победы Франциска I при Мариньяно. В борьбе за императорский престол после смерти Максимилиана I Лев X одновременно заключал союзы с противниками, пытался доставить корону одному из своих родственников, потом стремился к тому, чтобы выбор пал на одного из мелких немецких князей, и, наконец, перешёл на сторону Карла V (1519–1558 гг.) как наиболее сильного. Вопросами веры Лев X особо не занимался, уделяя больше внимания музыке, танцам, пирам и оргиям. Будучи блестяще образованным человеком, папа создавал условия для развития науки, искусства и литературы, покровительствовал архитекторам и художникам, сумел использовать их таланты и для собственной славы. Но на всё нужны были деньги. Методы достижения были такими же, как и у его предшественников: продажа индульгенций, конфискация имущества еретиков, сборы на Крестовый поход против турок. Судя по слухам, любивший красиво пожить Лев X откровенно называл христианство прибыльной для духовенства сказкой. Хотя исследователи считают авторство папы на данное изречение сомнительным, тем не менее, признают, что религия не имела влияния ни на его частную жизнь, ни на его политику. К религиозным вопросам он относился со спокойным равнодушием, а нравственные правила заменялись у него вкусами и инстинктами, которые не были лишены определённой тонкости и благородства, но омрачались чувственностью и необузданным эгоизмом. Его именем иногда называют золотой век итальянской культуры, хотя на самом деле он был только щедрым меценатом ранее появившихся талантов. Просвещённый знаток всех видов литературы и искусства, Лев X восстановил Римский университет, тратил огромные суммы на библиотеки, постройки, картины, учредил особую коллегию для издания греческих классиков, приглашал к своему двору учёных и артистов. Иногда папа сам пел с кем-нибудь из приезжих артистов. В папском дворе читались драматические произведения, иногда разыгрывались перед самим папой даже такие, как комедия Макиавелли «Мандрагора», невозможная на современной сцене из-за непристойности содержания. Меценатство, охота и более низменные удовольствия требовали огромных средств (одна папская кухня поглощала половину доходов с Церковной области). Расточительность папы, которую он пытался преодолеть широкой продажей индульгенций и новыми церковными налогами, вызвала особое недовольство в Германии и спровоцировала монаха августинского Ордена Мартина Лютера (1483–1546 гг.) на обнародование в 1517 г. знаменитых тезисов, положивших начало Реформации. Хотя Лев X в 1520 г. осудил ряд положений Лютера, а в 1521 г. отлучил его от церкви, в целом он недооценил значение антикатолической программы реформатора и не смог противодействовать ширившейся Реформации.