Разномыслие лютеранских партий по вопросу о значении символических книг пока не устранено какой-либо общеобязательной формулой, хотя посвящаемый в пасторы даёт клятвенное обещание «учить по символическим книгам и против содержащегося в них учения ни открыто, ни тайно ничего не предпринимать». Основной принцип лютеранства, отражённый в его символических книгах «Sola Scriptura» («только Писание»), – признание Священного Писания единственным основанием веры и авторитетом для церкви. Лишь «Слово Божье» утверждает догматы веры», которые не могут быть основаны на деяниях или словах святых Отцов. Священное Писание как единственный критерий истины благодатно и ясно непосредственно; с этим утверждением связан и отказ лютеранства от аллегорического толкования Священного Писания в пользу его буквального толкования. При этом лютеранство впервые дало каждому верующему право на чтение Священного Писания, чему способствовала возможность переводить и читать Библию на национальных языках (на немецкий язык Библию перевёл сам Лютер, закончив перевод в 1534 г.). Но, как и весь классический протестантизм, лютеранство ограничило право на личное толкование Священного Писания, хотя авторитет символических книг не так значителен, как авторитет Предания. Согласно Мартину Лютеру, понимание Священного Писания верующим не есть дело его личного разума, а дарование Святого Духа; все суждения, возникающие в уме читающего Священное Писание, суть «действия благодати». Признавая Священное Писание единственным источником вероучения, лютеране присваивают ему лишь значение исторического свидетельства о состоянии вероучения в ту или другую эпоху истории церкви. В случаях недоумения при толковании какого-либо места Священного Писания подлинный смысл его должен быть определяем лишь через сопоставление его с параллельными местами Библии. Соратник Мартина Лютера и лидер умеренного крыла Реформации Филипп Меланхтон в 1530 г., во время переговоров с императором Священной Римской империи Карлом V (1500–1558 гг.), сформулировал для ознакомления вероучительные основы лютеранства в «Аугсбургском исповедании» и написанной вслед за этим более развёрнутой «Апологии Аугсбургского исповедания» (однако эти сочинения не были одобрены Лютером). После смерти Мартина Лютера лютеранская вероисповедная основа в ходе многочисленных споров получила окончательное изложение в «Формуле согласия», где были также обозначены отличия лютеранства не только от католического, но и от реформатского вероучения. Вторым основным принципом лютеранского вероучения (так называемый материальный принцип лютеранства) служит учение об оправдании одной верой (justificatio sola fide), без добрых дел, без всякого активного отношения человека к делу своего спасения. Поскольку вследствие грехопадения человек утратил саму способность к добру, в нём не осталось вовсе духовных сил для свободного усвоения благодати. Но Богу было угодно спасти его через Иисуса Христа, веры в Которого достаточно, чтобы усвоить себе плоды Его крестных страданий. Но и веровать человек сам не может; вера в нём (fides instrumentalis) есть всецело дар благодати. «Оправдание верой» есть лишь внешнее прикрытие первородного греха, а не возвращение человека в состояние первобытной праведности. В оправданном человеке не происходит никакой перемены в отношении к его нравственным качествам; праведность Иисуса Христа вменяется ему, но не переходит в него внутренним образом. «Вера оправдывающая» определяется лютеранством не в общем смысле (fides communis) признания бытия Божьего, а как безусловное убеждение в отпущении грехов ради заслуг Христа (fides salvifica, fides specialis). Согласно лютеранскому учению, церковь не есть видимое общество верующих в Иисуса Христа, организованное внешним образом по известным законам, а невидимое общество святых, оправданных и возрождённых. Во внешнем составе церкви находятся и дурные люди, но реально они не принадлежат к церкви и в определение церкви не входят. В связи с таким понятием о церкви находится отрицание церковной иерархии и таинства священства. Все христиане крестятся одинаковым крещением, а потому все они имеют одинаковые права в церкви; не должно существовать какого-либо особого сословия людей, которому было бы вверено научение других Христовой истине.