Лютеранство претерпело длительную эволюцию, первый этап которой связан с событиями Реформации в Германии и религиозными войнами; он завершается Аугсбургским миром (1555 г.). Второй этап связан с распространением лютеранства в Германии и за её пределами, а также с формированием систематизированной лютеранской теологии (вторая половина XVI – XVII вв.). Кроме Германии, где к концу XVI в. лютеранство приняло более половины населения, оно распространилось в Скандинавии, Финляндии и Прибалтике, в которую проникло из Пруссии с преобразованием Тевтонского ордена в лютеранское государство (1525 г.). Но в этих странах (в отличие от Германии) лютеранство вводится по инициативе королевской власти, становясь государственной религией. При жизни Лютера лютеранство распространилось, прежде всего, в пределах Саксонии (в этом курфюршестве оно было объявлено господствующим в 1525 г.). В Саксонии лютеранство сначала преследовалось, но и здесь ещё до половины XVI в. стало господствующей религией. Гессен принял лютеранство на Гомбургском синоде 1527 г., но с 1529 г. ландграф Филипп стал склоняться к цвинглианству, что имело последствием переход большей части гессенцев в реформатское вероисповедание. В 1527 г. произошла перемена вероисповедания в Брауншвейг-Люнебурге при герцоге Эрнсте, ревностном стороннике Лютера. Одновременно лютеранство распространилось на большую часть Мекленбурга, Остфрисландии и Силезии (немецкой). В 1525 г. гохмейстер Тевтонского ордена Альбрехт Бранденбургский, возведённый польским королем в звание герцога Пруссии, отказался от католичества и поделил владения ордена со своими главными помощниками, поддерживая лютеранство и в Ливонии, куда оно перешло из Пруссии. Когда в 1561 г. Ливония перестала существовать как одно целое, в её шведской части католичество было окончательно подавлено, а в польской была гарантирована стране вероисповедная свобода (Кеттлер, став герцогом Курляндским, дал окончательное торжество лютеранству и в южной части прежней Ливонии). Аугсбургское вероисповедание в его неизмененном виде приняли (в 1530 г.) саксонское курфюршество, Бранденбург-Ансбах, Люнебург, Ангальт, города Нюрнберг и Рейтлинген. В 1557 г., по (вероятно преувеличенному) исчислению венецианца Бадеро, семь из десяти всех немцев принадлежали к лютеранству. В годы католической реакции это число сильно сократилось в силу принципа: «cujus regio, ejus religio» («чья страна, того и вера»), а также вследствие распространения кальвинизма. Вне Германии лютеранство прочно утвердилось лишь в Дании и Швеции. Когда герцог Фридрих Шлезвиг-Голштинский, исповедовавший лютеранство, был избран на престол Дании, он настоял на провозглашении веротерпимости. Завершил введение лютеранства в Дании Христиан III (1534–1559 гг.), вступивший на престол при помощи шведов. В Швеции Густав Ваза, поддержавший реформаторов О. Петри и М. Агриколу (считающегося также просветителем Финляндии) в 1527 г. настоял на дозволении лютеранства и секуляризации церковных имений; к концу его царствования (1560 г.) лютеранство охватило уже всю нацию (негерманскими народами лютеранство принято не было). В период Тридцатилетней войны в немецких землях завершается начатый в середине XVI в. процесс конфессионализации (разделения княжеств и земель на католические и протестантские) и оформляются тактические союзы лютеран с кальвинистами, такие как предшествовавшая войне Евангелическая уния 1608 г.; в этот же период (вторая половина XVI–XVII вв.) происходит оформление лютеранской теологической традиции. Крупнейшим лютеранским теологом после Лютера и Меланхтона был Мартин Хемниц, автор «Основных (ключевых) вопросов богословия (теологии)» («Loci Theologi»); этот жанр позже стал очень распространённым. На основании «Формулы согласия» и других символических книг в XVII в. развивается ортодоксальная лютеранская латинская теология, отличающаяся схоластической строгостью (И. Герхард, Й. Квенштедт, А. Каловий и др.). Вскоре после Тридцатилетней войны в лютеранстве проявилась и «вторая волна» протестантизма, к которой исследователи относят пиетизм – не оформившееся в конфессию мистическое течение, стремившееся углубить религиозный опыт верующих и создать практическую теологию и аскетику. Предшественником пиетизма исследователи считают немецкого писателя-богослова Иоганна Арндта (1555–1621 гг.), работа которого «Истинное христианство» (1610 г.) оказала огромное влияние на основателя пиетизма немецкого теолога Филиппа Якоба Шпенера (1635–1705 гг.).