В то же время, исследователи не могут сказать, что либералы составляют во Всемирной лютеранской федерации большинство, тем не менее, они наиболее заметны и влиятельны. Конфессиональные лютеране более консервативны, не признают не только женского священства и однополых браков, но даже интеркомьюниона с англиканами и кальвинистами. В своей полемике с либералами они апеллируют к Библии и «Формуле согласия». Большинство конфессиональных церквей входят в Международный лютеранский совет; наиболее консервативные объединены в Конфессиональную евангелическо-лютеранскую конференцию. Предметом ожесточённых споров являются такие нововведения либеральных лютеранских деноминаций как ординация (рукоположение в священники) женщин (первым в мире епископом-женщиной стала лютеранка Мария Йепсен) и благословение однополых браков, которые отвергаются конфессионалами, а лютеранский епископ Гуннар Стаалсет подверг критике позицию католиков, которые запрещают пользоваться презервативами. Между лютеранскими и реформатскими церквами, подписавшими в 1973 г. Лейенбергский конкордат, установлено евхаристическое единство. Как конфессия лютеранство возникло в середине XVI в. в Восточной Германии и очень быстро распространилось в Средней и Северной Европе. Многие лютеранские богословы (Гарлес, Сарторий и др.) утверждали, что потомки первых лютеран не имеют ничего общего со своими предками. Хотя понятие «лютеранство» впервые было использовано в начале 1520 гг., но сам Мартин Лютер долго отказывался использовать это название, поскольку не считал себя основателем новой церкви, а лишь реформатором, стремящимся вернуться к апостольской церкви. В целом лютеранская догматика вполне признаёт авторитет апостольского, Никео-Цареградского (с filioque) и Афанасиева Символов веры, но в отличие от католицизма она существенно по-иному трактует проблему грехопадения, оправдания и спасения, создавая совершенно отличную от католической сотериологию (см. Сотериология). Лютеранская сотериология (учение о спасении) строго придерживается монергизма – теологии виднейшего представителя западной патристики Августина Блаженного (354–430 гг.), согласно которой Божья благодать есть единственная сила, способная совершить обращение человека, и противостоит представлениям синергизма о совместных усилиях Бога и человека в деле спасения, характерных для православия и католицизма. Всё это нашло отражение в концепции искупления и оправдания, поскольку лишь искупление дарует оправдание и прощение грехов, т.е. возможность спасения. При этом искупление мыслится как заместительная жертва Христа, принесённая за грехи всего человечества (в том числе за первородный грех) и оправдывающая его перед Богом (здесь Лютер идёт вразрез с ограниченным искуплением и учением о предвечном избрании кальвинизма). Согласно лютеранской теологии, избрание к спасению относится ко всем людям, но его принятие зависит от веры человека, а отторжение – от его неверия, поэтому искупление и оправдание не может быть ограниченным. Веру даёт человеку Евангелие, и только через веру можно обрести Божью благодать. Что касается условий формирования лютеранства, то достаточно часто исследователи говорят о влиянии на Реформацию светского Ренессанса (во многом реформационные процессы шли параллельно с ренессансной мыслью). Но если исходные черты этих двух исторических феноменов в чём-то сходны (оба характеризуются индивидуалистическим восприятием и стремлением к самостоятельности внутренней жизни), то в своём развитии они принципиально различны и даже враждебны (примером этого может служить спор Лютера с учёным-гуманистом и богословом Эразмом Роттердамским (1469–1536 гг.) о свободе человеческой воли). Поэтому исследователи говорят, что Реформация является итогом достаточно сложного религиозного развития; в какой-то мере они допускают влияние на неё идей английского богослова Джона Уиклифа (1330–1384 гг.) и чешского религиозного реформатора Яна Гуса (1369–1415 гг.). Непосредственным толчком к началу лютеранской Реформации стало сопротивление части верующих и духовенства увеличившимся в начале XVI в. злоупотреблениями католического клира в Германии.