Между тем Лютер и не думал покориться, издав серию памфлетов, каждый из которых только усугублял его вину в глазах Рима. В августе 1520 г. вышло в свет послание «Его императорскому величеству и христианскому дворянству немецкой нации об исправлении христианства» («An den christlichen Adel deutscher Nation: Von des christlichen Standes Besserung»), которое содержало призыв к светским правителям, включая императора, реформировать церковь. Лютер писал, что все члены церкви (как духовные, так и миряне) являются христианами и имеют одинаковые права, а так называемое духовенство отличается от мирян лишь тем, что оно избрано «ведать в общине Слово Божье и таинства». Таким образом, всё различие между теми и другими заключается только в должности; и если священник почему-либо отстранён от своей должности, он становится таким же крестьянином или бюргером, как и другие. И поскольку папа Римский не стоит в духовных делах выше всякого другого истинного христианина, то и другой истинный христианин может понимать Священное Писание не хуже папы. Далее Мартин Лютер перечислял недостатки современной церкви, требовал, чтобы папство вернулось к апостольской бедности и простоте; папа Римский фактически должен был уподобиться св. Франциску Ассизскому, а земные дела церкви передать на усмотрение местных церквей. Таким образом, Лютер, прежде всего, энергично выступал против светской политики и роскоши пап, величающих себя наместниками Христа, хотя Спаситель странствовал по земле в бедности. Он протестовал против присяги епископов, из-за которой они попадают в рабскую зависимость от Рима, требовал отмены безбрачия духовенства и если не уничтожения, то, по крайней мере, значительного ограничения монашества. Отвергнув монашество, Мартин Лютер характеризовал всю мирскую деятельность людей как священнослужение (отвергнув единоличное право папы Римского толковать Библию и предоставив его всем христианам, он посвятил 15 лет её переводу на немецкий язык). Лютер выступал против требований кальвинизма сделать этику социально значимой, не поддерживал и радикального крыла реформационного движения, лидеры которого выдвигали требования социального равенства и справедливости. Таким образом, внутренняя свобода верующего, предполагающая совершение человеком поступков на основе собственного выбора, сочеталась в учении Мартина Лютера с отрицанием свободы воли (эти призывы встретили самый горячий отклик в Германии). Наиболее радикальным было требование отмены целибата для духовенства, против которого в Германии выступали ещё задолго до Лютера (в XI в.), когда он был введён папой Григорием VII (1073–1085 гг.). Все сословия находили в предлагаемом Лютером плане преобразований свои выгоды. Высшему духовенству этот план развязывал руки, освобождая от тягостной опеки римской курии; владетельным князьям и могучим дворянам возвращал права покровительства над духовными ленами; обедневшим дворянам средней руки давал право на богатые имения, пожертвованные некогда их предками в пользу монастырей, а с низшего сословия снимал бремя поборов в пользу папской казны. Лютер сделался народным героем, немецким пророком. Даже те, кто раньше отворачивались от него как от еретика, теперь были увлечены и покорены его патриотическим тоном. Следующее сочинение «О вавилонском пленении церкви» («De captivitate Babylonica ecclesiae praeludium») было ещё более радикальным; в нём под удар был поставлен сам сакраментальный характер церкви и основанные на нём теократические притязания. Из семи церковных таинств, существовавших в эпоху Мартина Лютера, он признавал только два: крещение и причащение, причём причастие он отказывался связывать с мессой. Лютер считал, что месса – вовсе не повторение жертвоприношения Христа, а евхаристическое вино (как и хлеб) следует давать и мирянам. Согласно же церковному учению, в таинстве евхаристии хлеб и вино действительно превращаются в тело и кровь Христа, сохраняя только внешние признаки (акциденции) хлеба и вина. Этой доктрине, известной как учение о пресуществлении (transsubstantiatio), Мартин Лютер противопоставил собственное учение о «сосуществовании» («consubstantiatio»), или «соприсутствии»: после освящения Святых Даров сущности хлеба и вина продолжают наличествовать в них вместе с сущностями тела и крови Христа.