В самом лучшем положении находились крестьяне с ограниченным ленным правом, выполнявшие за земельный надел определённые военные обязанности, но полностью освобождённые от каких-либо налогов и проч. Представители второй группы владели землёй на основании наследственной ренты (Erbzinsrecht), но были также освобождены от иных крестьянских повинностей и могли исполнять военную или почтовую службу. Крестьяне третьей группы выкупали своё освобождение от повинностей и, таким образом (так же как и две другие группы) относились к «вольным» крестьянам (Landfreie). Все остальные крестьяне (Hackenbauern) несли бремя различных повинностей. Во всех трёх оформившихся к XIV–XV вв. подразделениях Тевтонского ордена (имперское, прусское и ливонское) весьма заметными стали изживание духовных традиций и обмирщение жизни братьев-рыцарей, что было предопределено их превращением в администраторов, рассматривавших должности как способ решения собственных материальных и социальных запросов. Привлекательность Ливонского ордена для немецкого дворянства обусловила его региональную и социальную замкнутость: рыцарями Ордена могли быть только потомственные дворяне, уроженцы Вестфалии и Рейнланда. Бюрократизация рыцарской службы сопровождалась созданием в Ордене семейных группировок. XV век стал для Ордена периодом внутренних конфликтов. В первой половине столетия «вестфальцы» и «рейнцы» в его рядах образовали две группировки, оспаривавшие друг у друга ключевые должности в управлении Орденом и орденским государством. «Рейнцы» выступали за соблюдение субординации в отношении верховных магистров и оказание помощи орденской Пруссии в её борьбе с Польшей; «вестфальцы» же ратовали за укрепление автономии Ливонского ордена. Верховные магистры Тевтонского ордена, желавшие предотвратить обособление ливонского подразделения, активно вмешивались в этот «спор языков» («Zungenstreit»), выступая на стороне «рейнцев». Глава Ордена пользовался своим правом утверждения ливонского магистра и из двух кандидатов («вестфальца» и «рейнца», предлагаемых ливонским капитулом) утверждал в должности последнего. Наиболее часто такого порядка придерживались верховные магистры Михаэль Кюхмейстер (1414–1422 гг.) и Пауль фон Русдорф (1422–1441 гг.). «Спор языков» обернулся для Ливонского ордена чередой внутренних и внешних потрясений. Конечная победа «вестфальцев» превратила его в «приют для бедного вестфальского дворянства», что способствовало внутренней консолидации Ливонского ордена и дальнейшему отмежеванию от прусского подразделения. С 1470 гг. при выборе ливонского магистра верховные магистры лишь утверждали решение ливонского капитула. Магистр Иоганн Вальдхаус фон Херзе (1470–1471 гг.) предпринял попытку реорганизовать Ливонский орден путём расширения полномочий магистра в ущерб орденским гебитигерам. Попытка не удалась, магистр был отстранён от власти и закончил жизнь в тюрьме. Укрепление орденского государства исследователи связывают с правлением магистра Вальтера фон Плеттенберга (1494–1535 гг.). Его гибкая социальная политика («осторожная мудрость»), усиление роли административного аппарата путём привлечения к управлению лиц, не связанных с Орденом (институт государственных секретарей), финансовая реформа, массовое испомещение вассалов, обязанных Ордену военной службой, протекционизм и другие меры позволили Ливонскому ордену выдержать кризис, вызванный Реформацией, но не спасли от конечного краха.