В первые годы после завоевания Англии и коронации в декабре 1066 г. король Вильгельм I был вынужден вести крайне осторожную церковную политику и опирался преимущественно на прежнюю англосаксонскую церковную иерархию, стремясь завоевать её расположение благосклонным отношением, а также дарованием привилегий, земель и имущества. Отношение короля Вильгельма I к предшественнику Ланфранка на Кентерберийской кафедре архиепископу Стиганду (1052–1070 гг.), который был в большей степени богатым землевладельцем и опытным государственным деятелем, чем церковным прелатом, и мало интересовался религиозными вопросами, первоначально было уважительным и доброжелательным. Прибегая к советам и посредничеству архиепископа Стиганда в государственных делах, король вместе с тем намеренно противопоставлял ему в качестве духовного авторитета Эалдреда (1060–1069 гг.), архиепископа Йоркского, который возглавил коронацию короля и его супруги. В 1070 г. король Вильгельм I, заручившись поддержкой папы Римского Александра II, при участии папских легатов сместил с кафедры архиепископа Стиганда, который был обвинён в трёх церковных преступлениях: 1) незаконном владении помимо принадлежавшего ему архиепископства Кентерберийского также епископством Уинчестер; 2) самовольном присвоении паллия, принадлежавшего его предшественнику (согласно каноническим нормам, каждый прелат должен был лично получать паллий от папы Римского); 3) принятии паллия от антипапы Бенедикта X (ум. после 1073 г.). Вскоре после низложения архиепископа Стиганда король Вильгельм I предложил Ланфранку стать новым архиепископом; сначала тот твёрдо отказывался, однако после вмешательства папы Александра II, направившего в Нормандию легатов для переговоров с ним, согласился и в августе 1070 г. прибыл в Англию. 29 августа 1070 г. в Кентербери состоялась церемония торжественного рукоположения и возведения на кафедру, на церемонии присутствовали король Вильгельм I и все английские епископы. Осенью 1071 г. Ланфранк посетил Рим и был с почётом принят папой Александром II, который помимо обычного архиепископского паллия подарил ему свой личный паллий, наделил его всей полнотой власти в Английской церкви и специально указал, что все законные решения Ланфранка должны приниматься королём и Английской церковью как решения самого Римского папы. Своей основной задачей в первые годы пребывания на кафедре Ланфранк считал восстановление внешнего первенствующего положения Кентерберийского архиепископства в английской католической церкви. Он последовательно и неуклонно добивался признания английским королём и папой Римским духовной и административной зависимости от архиепископа Кентерберийского всех английских епископов, в том числе и архиепископа Йоркского, который также претендовал на первенство чести и власти в Английской церкви. Внешним поводом для постановки вопроса о первенстве стало избрание в 1070 г. архиепископом Йоркским Томаса из Байё, который был нормандцем по происхождению, до назначения служил придворным капелланом и пользовался расположением короля Вильгельма I. Ланфранк потребовал, чтобы перед возведением на кафедру архиепископ Томас как от собственного имени, так и от лица своих будущих преемников представил письменное обещание полного повиновения во всех церковных вопросах архиепископу Кентерберийскому и принёс соответствующую присягу.