Своеобразие миссии солунских братьев заключалось в том, что им пришлось основывать и защищать славянскую книжность на рубежах столкновения двух начал европейской христианизации. Поэтому деятельность Кирилла и Мефодия ужи при жизни первоучителей получила широкую известность и вскоре приобрела легендарные черты. В целом сохранившиеся источники показывают, что их жизнь и деятельность произвели сильнейшее впечатление на современников, как сторонников, так и противников. Судьба Кирилла и Мефодия сложилась благоприятно для того, чтобы подготовить их к просветительской деятельности. Автор «Жития Мефодия» пишет, что родился он около 815 г. в Солуни (Фессалоники) – одном из самых крупных и богатых городов Византии, в  семье доброй и почтенной. По мнению большинства историков, его отец был друнгарием (помощником стратега, или сотником). В семье было семеро детей, и самым младшим из них (предполагают, что он был на десять лет моложе брата) был будущий сподвижник Мефодия, прославившийся под своим монашеским именем Константина (а после принятия схимы прозванный Кириллом). Братья первоначально воспитывались в среде смешанного греко-славянского населения. Младший, Константин, превосходил старшего, Мефодия, был личностью гениальной, и поэтому по древней традиции его имя упоминается на первом месте. Согласно «Житию», Мефодий продолжил семейную традицию и поступил на военную службу, проходил её, по-видимому, в столице, поскольку «был на виду у императора» (в полку императорской гвардии?). Более того, поскольку он «был крепок телом», «в военных делах был страшен, подобно библейским героям Самсону, Гедеону и Иисусу Навину», император «всегда держал его при себе» (т.е. в составе личной охраны, телохранителем?). За два года Мефодий выслужился до архонта (воеводы) Славинии – небольшого славянского княжества, находившегося тогда под властью греков. Эту должность он исполнял в течение десяти лет, благодаря чему имел возможность хорошо выучить славянский язык и славянские обычаи; биограф сообщает, что в те годы Мефодий имел жену и детей (что с ними стало позже – неизвестно). Вскоре после кончины императора Феофила (829–842 гг.) Мефодий отрёкся от мира и постригся в монахи в одном из малоазийских монастырей, расположенных на горе Олимп (Ликия). Биограф не знает причины, из-за которой Мефодий принял монашество (может быть, так переживал кончину своего благодетеля, императора Феофила, чьим телохранителем был два года?). Через несколько лет к его подвигам присоединился младший брат Константин, до этого преподававший философию в Магниурской (высшей) школе (именно благодаря ему Мефодий оказался вовлечённым в миссионерскую деятельность). Способности Константина обнаружились рано. Он ещё в 15-летнем возрасте, был приглашён в качестве наставника к 6-летнему императору Византии Михаилу III Пьянице (за которого в 842–867 гг. управляли жена Феофила и её брат Варда), одновременно продолжал обучение, в том числе у таких богословов, как будущий император Лев VI Философ (886–912 гг.) и будущий патриарх Фотий I Великий (858–867, 877–886 гг.), который выступал за полную независимость Восточной церкви от Рима. Окончив Магниурскую школу, он блестяще освоил все «эллинские» науки, среди которых для его будущей просветительской деятельности особенно полезными были грамматика и диалектика (искусство спора), античная литература, философия, риторика, математика, астрономия и музыка, а также греческий, латинский, древнееврейский (позже – и арабский) языки. Но важнее всего для братьев было то, что они с детства владели тем живым наречием, на котором говорила славянская часть населения их родного города. В конце обучения Константин принял сан священника, позже стал библиотекарем в соборе Святой Софии, позже занял в Магниурской школе кафедру философии (поэтому в письменной традиции его часто называют Константином Философом), при этом периодически уединялся в монастыре своего брата Мефодия (биографические сведения о самом Мефодии скудные). В отличие от брата, его не привлекала чиновничья карьера при императорском дворе или в провинциях. Константин стремился к интеллектуальной деятельности, рано проявил полемические способности: ему вменялось в обязанность участвовать во всех важных для государства диспутах. Среди них: спор с недавним главой иконоборцев (см. Иконоборчество) – свергнутым патриархом Иоанном VII Морохарзанием Грамматиком (836–843 гг.).