КАТАКОМБЫ – подземелья (коридоры и залы) искусственного или естественного происхождения, возникшие в первые века н.э. для погребения христиан, а также иудеев, язычников и митраистов там, где это соответствовало традиции, и позволяли геологические условия (в Италии (в том числе на Сицилии), в Египте, в Тунисе, на Мальте). С катакомбами связано становление христианского обряда погребения, литургии, традиции почитания святых, в том числе мучеников, а также иконографии и декоративного искусства. Слово «катакомбы» восходит к известному с III в. названию урочища с кладбищем на Аппиевой дороге (в 5 км южнее Рима), упоминаемого в средневековых итинерариях как coemeterium ad catacumbas. Существует несколько версий происхождения слова сatacumbas: от греко-латинского cata tumbas («на могилах», «среди могил»); от греческого «на кладбищах» и «подземные ходы»; от имени собственного и др. Уже в IX в. слово «catacumbas» относили к разным подземным захоронениям. До Нового времени катакомбами называли, в основном, римские кладбища, но с 1836 г. термин «катакомбы» распространился на любые подземные сооружения, использовавшиеся для погребения (ср. катакомбы капуцинов в Палермо) или иным образом (включая старые подземные горные выработки – парижские, одесские, крымские, киевские и многие другие). В ранних источниках (сочинения Иеронима Стирдонского, Пруденция, эпиграфические тексты) подземные кладбища именуются криптами (cryptae). Христиане прилагали особые усилия для сохранения от повреждения останков умерших, поскольку усопшие ожидают скорого Второго пришествия Спасителя и воскресения. Стремление быть погребённым в кругу единоверцев, рядом со святым, требовало устройства общинных кладбищ, которые начали сменять родовые и семейные ипогеи, некрополи. Кроме того, если церковная община владела кладбищенской землёй, уменьшалась стоимость отдельного захоронения. Наконец, во II в. начался повсеместный отказ от обряда кремации; распространение христианства его ускорило, и необходимые для погребений площади стали быстро расширяться. Крупнейшие катакомбами Италии (катакомбы св. Каллиста (di San Callisto) в Риме, Сан-Дженнаро (св. Ианнуария – di San Gennaro a Capodimonte) в Неаполе) появились около 200 г. (исследователи полагают, что древнейшие погребения в катакомбах Домитиллы (di Domitilla) восходят к середине – концу II в.). Развитие катакомб соотносится с распространением христианства в первые века. Их разрастание приходится на IV и V вв., период после издания в 313 г. Миланского эдикта о веротерпимости. В Риме погребения христиан долго совершались на старых городских языческих некрополях у дорог. В колумбарии II в. перед фасадом цирка Максенция открыта гробница III в. с росписью на сюжет из истории пророка Ионы. В катакомбах св. Себастиана (di San Sebastiano) на Аппиевой дороге, в гробницах, расположенных вокруг овальной «пьяццолы» (площадки), под базиликой Сан-Себастьяно (между мартирием апостолов Петра и Павла (вторая половина III в.) и старой каменоломней), исследователи обнаружили сцену на евангельский сюжет – «Бесноватый из страны Гергесинской», середины III в. (в аттике мавзолея Клодия Гермеса). «Пьяццола» использовалась для погребений в 100–250 гг.