Однако в целом церковное законотворчество гораздо реже ищет формальных обоснований, чем, например, римское право, опиравшееся в большинстве подобных случаев на принцип aequitas. В настоящее время глубокий преобразовательный процесс в церкви теоретически возможен, однако практически труден, поскольку «отменить тот или другой существующий закон может власть или равная, или высшая той, которою данный закон был издан». Законодательство Вселенских соборов, составляющее фундамент канонического права, мог бы изменять лишь не менее авторитетный орган церковной власти, т.е. новый Вселенский собор (см. ст. Всеправославный собор). Например, Константинопольский патриарх Гавриил III (1702–1707 гг.), подвергая критике запрет брака в шестой степени свойства и соответственно разрешая такой брак, не оформляет это мнение в виде синодального законодательного акта, отменяющего прежний порядок, но, отождествляя свою икономию со снисхождением, адресует дозволение только подателям прошения как привилегию. Применять икономию имеют право только «служители Христовы и домостроители Божиих Таин» (Евлогий Александрийский в передаче Константинопольского патриарха Фотия), т.е. православные архиереи, индивидуально или на Соборах. Правом икономии пользуется всякая компетентная церковная власть (право применять икономию в сфере церковных интересов имели и императоры); пресвитер использует икономию только по делегированному праву и ограниченно: при исповеди и в вопросах душепопечения (например, вопрос индивидуального поста), служения литургии в экстренных случаях вне храма (если имеет заранее согласие епископа) и т.д. «Икономия только тогда используется правильным образом, когда не повреждается учение благочестия» (Евлогий Александрийский в передаче Константинопольского патриарха Фотия), т.е. не касается догматического учения церкви. Феодор Студит различал икономию временную и постоянную: «Имеет постоянную силу позволение, данное св. Афанасием италийцам. А на время, например, распоряжение апостола касательно обрезания или Василия Великого – касательно Святого Духа...» По мнению исследователей, временный характер будет иметь икономия, создающая сингулярное право, а постоянный – применяемая в случае умеренного или широкого реформирования действующего правопорядка, проводимого с опорой на неё. К созданию сингулярного права относится различение икономии ретроактивной (post factum), когда её применение следует за правонарушением, и превентивной (ad faciendum), когда она вызывает соответствующую реакцию компетентной власти во избежание неблагоприятного события, ожидаемого в будущем. По замечанию архиепископа Петра (Л’Юилье), в течение патристического периода икономия как мера целесообразности не противопоставлялась акривии, но находилась в иной плоскости суждений.