Иеромонах Матфей Властарь не отвёл этому важнейшему юридическому принципу отдельной главы в своём систематическом сборнике церковного права «Алфавитная синтагма». По причине слабой формальной разработанности понятия в византийскую эпоху создание определения икономии представляет серьёзные трудности для православной канонистики и в настоящее время. По мнению исследователей, выяснение юридического содержания понятия существенно облегчается, если при установлении его происхождения исходить из нравственно-правовых принципов греческой философии и римского права. Принцип церковной икономии в своём юридическом содержании восходит к «милости» Аристотеля и к «справедливости» (aequitas) римского права. Аристотель полагал, что, поскольку позитивный закон имеет общий характер, но о некоторых вещах невозможно судить в общем виде, икономия выступает «коррективой» закона, исправляя возможную погрешность суждения, предопределённую «природой вещей». Таким образом, икономия устраняет неадекватность позитивного права в применении ко всему многообразию человеческих отношений. В Новом Завете это понятие уже не имеет юридического содержания, обозначая нравственную добродетель (мягкость, кротость и т.п.). Вопрос о степени влияния аристотелевой икономии на содержание икономии до настоящего времени остаётся не проясненным до конца, несмотря на некоторую схожесть их функций. Более вероятным исследователи считают влияние хорошо разработанного римским правом принципа aequitas (равномерность, справедливость). Aequitas является одним из наиболее распространённых в классической правовой доктрине терминов, который использовался в качестве мотивировки и обоснования многих абстрактных или частных норм права. Этот принцип был тем масштабом, который обеспечивал возможность при распределении субъективных прав между гражданами отмерять их согласно соображениям общего блага (bonum publicum). Aequitas – принцип целесообразного изменения правопорядка ввиду общего блага, к которому он предоставляет равный и удобный доступ для всех граждан. В частности, это выражалось в том, что правовая защита могла предоставляться в подобных друг другу случаях в зависимости от конкретных обстоятельств не в одинаковой мере и не в одинаковой форме. Источники (в первую очередь, «Дигесты», которые содержат более 450 упоминаний об aequitas), не давая общего определения, демонстрируют направления использования aequitas, основными из которых являются следующие: 1) расширительное или ограничительное толкование позитивной нормы права, причём эта «справедливость» могла требовать строгого соблюдения и буквальной редакции нормы; 2) распространение по аналогии, когда возникала необходимость создать ряд подобных известному юридическому положению норм;