Исследование жанра «Послания Иакова» стало популярным после работы М. Дибелиуса, который пытался доказать, что оно представляет собой не письмо, а паренесис (моральное увещевание, содержащее призывы к праведной жизни и подражанию праведникам прошлого), т.е. принадлежит к кругу греческой литературы. Дж. Роупс обнаружил сходство между «Посланием Иакова» и античной диатрибой, литературным рассуждением на темы морали (для этого жанра особенно характерны обличительный пафос, сочетание серьёзности и иронии, личные обращения к читателю-адресату, возражения самому себе и ответы на эти возражения, употребление сравнений, аналогий, примеров, притч и мифов). Хотя в «Послании», несомненно, используются определённые литературные приёмы, исследователи его всё-таки не могут ставить в один ряд с классическими образцами диатрибы из-за явного библейского стиля. Вопрос, является ли письмом «Послание Иакова», был вновь поставлен в работе Ф. Франсиса, который пришёл к выводу, что, хотя оно и отличается от той модели письма, которая характерна для апостола Павла, его следует отнести к эллинистической эпистолографии. «Послание» открывается типичным приветствием «радоваться» (Иак. 1:1; ср.: 1 Макк. 10:18, 25; 12:6; Деян. 23:26), но имеет необычное эпистолярное завершение (Иак. 5:12–20), поскольку в отличие от эллинистических писем, где в финале приводятся клятвы, пожелания здоровья, молитвы, здесь они только обсуждаются. Некоторые экзегеты рассматривают «Послание Иакова» в еврейском контексте и считают, что в своей основе это – мидраш на Пс. 12 или на Лев. 19. Но эта гипотеза, по мнению исследователей, не объясняет структуру и большую часть содержания текста. Наиболее популярными в настоящее время являются теории, относящие «Послание Иакова» к литературе премудрости как собрание максим и нравственных призывов либо философских рассуждений на этические темы, наподобие бесед Эпиктета. По мнению Бокема, в основе текста лежит собрание афористических изречений Иакова, брата Господня, отредактированных его учениками, как и Нагорная проповедь в Евангелии от Матфея. Этим объясняются некоторая дробность и нелогичность изложения. Традиционную точку зрения защищает Дж. Клоппенборг, доказывающий, что «Послание Иакова» написано в жанре послания к диаспоре (ср.: Иер.; 2 Вар. 78–87; 4 Вар. 6:19–25), поскольку в нём присутствуют характерные для этого жанра тема наказания Богом за грехи (у апостола Иакова говорится об искушениях и о страданиях от собственных страстей), тема верности закону (в Иак. 1:23 – исполнение слова), призыв к терпению (1:3–4; 5:7, 11), увещевание против смешения с язычниками (в 1:27 – «хранить себя неосквернённым от мира») и др. Общепризнанной схемы «Послания Иакова» до сих пор не выработано. Многие учёные вслед за Дибелиусом вообще отрицают наличие чёткой структуры в «Послании». Например, по мнению Б. Райке, оно включает несколько почти не связанных между собой разделов, составленных без всякого плана. Однако другие учёные находят в нём достаточно продуманную структуру. Так, Ф. Франсис делит «Послание Иакова» на три основных блока. В первом блоке можно выделить вступление (Иак. 1:1), тему радости в страданиях (1: 2–11), тему благословения через терпение (1:12–25) и переход к следующему блоку (1:26–27). Во втором блоке идёт речь о вере и делах (2:1–26), а также о суде, законе и богатстве (3:1–5:6), затем следуют переход к финальной части с подведением итогов (5:7–8) и эпистолярное завершение (5:12–20).