В Византийской империи в VIII – начале IX вв. возникает активное движение иконоборцев, направленное против почитания икон. Проблема заключалась в том, что в VIII в. каноническая формулировка иконопочитания ещё не была установлена, и почитание икон принимало зачастую преувеличенно грубый характер, носившее языческие черты. Многие церковные люди и миряне не только воздавали иконам такое же почитание, как животворящему Кресту, но и возлагали на них полотенца и делали из икон восприемников своих детей при крещении. Желая принять монашеский сан, многие предпочитали отдавать свои волосы (т.е. принимая постриг) не духовным лицам, а складывать их при иконах. Некоторые из священников и клириков соскабливали краски с икон, смешивали их с вином и хлебом причастия и давали эту смесь всем желающим вместо причащения. Другие возлагали «тело Христово» на образа и оттуда причащались святых тайн. Некоторые, презрев храм Божий, устраивали в частных домах алтари из икон и на них совершали священные тайны. Такие преувеличения, навлекавшие на христиан упрёки в идолопоклонстве (особенно со стороны мусульман, которые в это время не только энергично распространяли свою, враждебную всякому иконопочитанию религию, но и требовали от подвластных себе христиан прекращения поклонения иконам) вызвали противодействие со стороны византийского императора Льва III Исавра (717–741 гг.) – замечательного полководца, администратора и законодателя, стремившегося (одновременно с военным сопротивлением арабам) распространить христианство среди мусульман (и евреев) и не стеснявшегося властно вмешиваться в вопросы церковной жизни. Именно Лев III начал важные перемены в сфере права, общественных отношений и церковной политики. Но основной причиной иконоборчества явилось, прежде всего, массовое недовольство различных слоёв населения Византии ростом монастырского землевладения. Лев Исавр опасался, что недовольные массы, особенно малоземельные крестьяне окраин, поддержат постоянно вторгавшихся арабов. Наибольшую ненависть населения вызывали монахи партии иконопочитателей (иконодулов, иконолатров, идололатров, как их называли противники). Поэтому Лев III в 726 г. издал эдикт, запрещавший поклонение иконам, как идолопоклонство. Эту императорскую инициативу поддержали павликиане (павликианство – ересь, возникшая в Армении в VII в.; его последователи не признавали церковной иерархии, отказывались от крещения и других обрядов, проповедовали социальное равенство). Вначале император своим указом запретил христианам падать перед иконами во время молитвы; многие иконы были поставлены высоко, чтобы их нельзя было целовать. Это не привело к ожидаемым результатам, и через пять лет был издан указ, в котором повелевалось совершенно прекратить почитать иконы и удалить их из общественных мест. Многие иконы просто уничтожались. При уничтожении икон происходили схватки и побоища. Население собственно Греции (Эллады) и Кикладских островов, провозгласив нового императора, подняло восстание, окончившееся, впрочем, полной победой энергичного Льва Исавра. Немало жителей внутренних частей империи, не желая мириться с ересью, бежали на окраины государства. Значительная часть итальянских владений Византии с Равенной в это время отдалась во власть лангобардов. Римские папы отказались подчиниться требованиям императора и объявили иконоборчество ересью. Константинопольский патриарх Герман I (715–730 гг.) обличал Льва III в ереси, на настояния императора подписать эдикт против икон ответил отказом вводить что-нибудь новое в делах веры без Вселенского собора, но был смещён и заменён иконоборцем Анастасием ((730 – 753/754 гг.). Папство встало на защиту Германа. Папа Григорий II (715–731 гг.) осудил Льва III как еретика, а папа Григорий III (731–741 гг.) специально собрал в 732 г. Собор, также осудивший иконоборчество. Папы расценивали политику Льва III как стремление сочетать в себе императора и священника, хотя, с их точки зрения, Лев III Исавр представлял собой не более чем прихожанина Софийского собора.