Подчёркивая цивилизаторскую роль католической церкви, «бессмертного творения милосердного Бога», её стремление к благу, процветанию и порядку во всяком обществе, папа отверг обвинения в том, что она противостоит целям гражданского правительства или призывает верующих не соблюдать установленные им законы, которые ущемляют её права. Подобные обвинения противоречат учению церкви о божественном происхождении всякой власти (ср.: Рим. 13:1–5), какую бы форму правления она ни принимала. Тем не менее, церковь вправе иметь представление об идеальном государстве, основанном на принципах христианской философии. Понимание такого государства изложено в энциклике в соответствии с томизмом: правители обязаны заботиться о благополучии подданных, т.к. они получили власть от Бога, чтобы вести общество к достижению общего блага. Одной из главных обязанностей правителей и государства в целом является почитание Бога, которое заключается в следовании, предписанной Им единственной истинной религии, каковой является католическая церковь, её поддержке и защите. Эта церковь хоть и состоит из тех же людей, что и гражданское общество, но является отдельным совершенным обществом (societas perfecta), т.к. в своей основе она имеет «совершенное по своей природе право божественного происхождения», поэтому она суверенна, и не может быть подчинена гражданской власти или зависима от неё. Восходящее к учению о «двух властях» папы Римского Геласия I (ум. в 496 г.) разделение церковной и гражданской властей представлено в энциклике как установленный Богом порядок, при котором каждая власть верховна в своей области (in suo genere maxima); однако, в силу того что эти власти правят одними и теми же подданными, и некоторые предметы могут принадлежать юрисдикции обеих властей, между ними необходимы согласие и союз, где вопросы почитания Бога и спасения душ подлежат суждению церкви, а вопросы гражданского и политического порядка – суждению гражданской власти. Философские и политические доктрины, одобряющие отделение светской власти от церковной, абсурдны, ибо, с точки зрения папы Льва XIII, противоречат не только христианскому, но и естественному закону, т.е. самому порядку вещей. Проистекая из «ложных принципов» свободы и равенства человека, они отрицают богоустановленность власти и объявляют её источником народ, отвергая тем самым какую-либо обязанность государства по отношению к Богу и относя религиозные вопросы к частному делу каждого гражданина. В результате государство, которое строится на таких принципах, не признаёт природу совершенного общества за католической церковью, уравнивает её в правах с другими религиями и ущемляет в делах «двойной юрисдикции», полагая себя вправе расторгать католические браки, конфисковывать церковное имущество, отменять религиозное воспитание в школах, упразднять монашеские Ордены и т.д.