В эти же годы к музею были присоединены как особый отдел Патриаршая библиотека и как филиалы дом Археологического общества на Берсеневской набережной с библиотекой общества, дом московской Епархиальной библиотеки и библиотеки бывшего Певческого училища в Лиховом переулке с их фондами. В 1920–1930 гг. в музей поступали многочисленные собрания реорганизованных и ликвидированных музеев (в частности, из собрания Румянцевского музея, Военно-исторического музея, музея «Старая Москва», Музея 1840 гг., 1812 г.), монастырей, церквей, национализированных поместий (подмосковных Марфино, Дубровицы, Богучарово Тульской губернии, Надеждино Саратовской губернии) и особняков. В первые послереволюционные годы произошли многочисленные преобразования в структуре и внутренней жизни музея, связанные с необходимостью решения как давно назревших проблем, так и новых. К 1920 г. вместо восьми отделений музей насчитывал 26. В начале 1919 г. при музее были оборудованы специальные мастерские: реставрационная (первоначально для фарфоровых и фаянсовых изделий), переплётная и починочная (для предметов из дерева). В 1918–1920 гг. было устроено пять больших выставок в рамках прежней, дореволюционной тематики: юбилейная, посвящённая 100-летию со дня рождения Ивана Сергеевича Тургенева, две выставки русской миниатюры из лицевых рукописей (с разделением по хронологии и с группировкой по школам), выставки древнерусского шитья и литературы по музееведению. Для выработки новой концепции и реорганизации Исторического музея в 1919 и 1921 гг. были созданы специальные комиссии, которые представили новую структуру музея, благодаря которой все музейные коллекции были подчинены единой культурно-хронологической концепции. Для этого в 1921/1922 гг. 27 научных отделов преобразовали в шесть основных разрядов (археологический, исторический общий, исторический специальный, исторических источников, исторических пособий, функциональный). Изменившиеся масштабы работы потребовали увеличения штата музея: в 1917 г. работали 30 сотрудников, в 1924 г. – 223 человека. Музей стал отправлять сотрудников в ежегодные экспедиции, с 1926 г. выходят Труды ГИМ. Социально-бытовой уклон в деятельности музея особенно проявился в тематике выставок: «Крестьянское искусство» (1921–1923 гг.), «Из истории эпохи крепостного хозяйства XVIII–XIX вв.» (1926–1927 гг.), «Быт Московской Руси XVI–XVII вв.» (1927 г.), «Диалектическая история посуды» (1930 г.) и др. Заметным событием в музейной жизни стала Пушкинская выставка 1937–1939 гг. к 100-летию со дня гибели поэта (все представленные на ней экспонаты, включая принадлежавшие Историческому музею, были переданы во вновь образованный Всесоюзный музей А.С. Пушкина). В конце 1930 гг. была создана постоянная экспозиция в 23 залах, объединившая экспонаты до середины XVIII в.