Исследователям неясно, заимствовали ли ирландцы эту систему у англо-саксов или наоборот. В 589 г. третий Толедский собор (правило 11), однозначно высказавшийся против неё, не указал, где и кто распространял эту практику (в качестве альтернативы гипотезе об ирландцах некоторые учёные высказывали предположение, что речь может идти об испанских территориях, подвластных Византии; другие считали, что имеется в виду деятельность св. Мартина Брагского). Ряд учёных пытались найти дохристианские истоки этого типа покаяния (обычай вергельда), но убедительных доказательств собрать не удалось. Тем более что каноны первого Собора св. Патрика (457 г.) показывают, что ещё в середине V в. на Британских островах было распространено каноническое покаяние (большинство упоминаемых епитимий – отлучение от причастия). Кающийся признавался в своих грехах перед игуменом и получал от него епитимию – определённое количество молитв, псалмов, поклонов или дней поста на хлебе и воде. Исполнив её, он мог вернуться к обычному ритму монашеской жизни – никакого специального разрешения уже не требовалось. Поскольку Толедский собор счёл такой вид исповеди у пресвитеров уклонением от канонического покаяния, исследователи делают вывод, что тарифное покаяние стало распространяться не только в монастырях, но и на приходах. В современной историографии распространены две полярные точки зрения на место исповеди в духовной жизни христиан Европы в VIII–XII вв. Одни исследователи полагают, что основная масса христиан исповедовалась крайне редко, и только в XII в. ситуация меняется, многие миряне начинают участвовать в тайной исповеди, по крайней мере, раз в год. Другие учёные считают, что исповедь была неотъемлемой частью религиозной жизни раннего и высокого Средневековья. Доказательством последней точки зрения служит богатая рукописная традиция Пенитенциалов (более 300, датируемых IX–X вв.), значительная часть которых явно предназначалась для приходских священников. Однако сторонники теории позднего появления регулярной исповеди мирян отмечают, что Пенитенциалы говорят не о том, как было на самом деле, а о том, как должно быть. Свидетельства же других источников в равной мере подкрепляют как первую, так и вторую теорию (с одной стороны, в источниках разного жанра, в том числе в хрониках, упоминаются факты совершения исповеди, прежде всего, публичной, с другой стороны, в агиографической литературе, описывающей самые разные жизненные ситуации, тема исповеди почти не затрагивается, хотя о покаянии говорится много). Столь же неясен для исследователей вопрос о том, в каком объёме сохранялась на Западе древняя покаянная дисциплина, и как широко была распространена тайная исповедь перед пресвитерами. Наиболее популярной в научной литературе является теория дихотомии – сочетания двух типов исповеди на протяжении всей эпохи Каролингов. В пользу этого косвенно свидетельствует тот факт, что в сочинениях того времени часто упоминается правило, основанное на текстах Августина Блаженного, согласно которому грехи, совершённые тайно, должны исповедоваться тайно, а грехи, совершённые публично, – публично.