Ключевую роль в каноническом покаянии играли епископы. Правила Карфагенских соборов сообщают о епископском суде, во время которого назначались епитимии, а также о том, что кающийся исповедовался епископу тайно, наедине. Августин Блаженный говорит о том, что не каждый грех должен быть исповедан публично, и в связи с этим проводит различие между грехами, известными другим (coram omnibus), и грехами, совершёнными тайно (secretius). Однако в Риме, по мнению исследователей, из-за разного рода недоразумений и скандальных ситуаций, подобных той, что описали Сократ Схоластик и Созомен, Лев I Великий в 459 г. запретил публично перечислять свои грехи. Присоединение к церкви осуществлялось через возложение рук епископа. Многие Соборы специально указывают, что пресвитер не имеет права присоединять кающихся к церкви (например, шестое правило Карфагенского собора (419 г.); ср. правило 44 Агдского Собора (506 г.) и др.). Писатели этого периода говорят об однократности покаяния, т.е. об однократном вступлении в разряд кающихся, поскольку каноническое покаяние было рассчитано, в первую очередь, на тех, кто совершил тяжкие грехи (crimina) – убийство, блуд, ересь, идолослужение, раскол, кражу, изнасилование, лжесвидетельство. Параллельно с этим типом покаяния на Западе развивались и другие. Так, Августин Блаженный связывал покаяние в простительных, но часто совершаемых грехах с чтением молитвы «Отче наш» перед причащением. На словах «прости нам долги наши» полагалось совершать биение себя в грудь. В монашеской среде, по мнению исследователей, в подражание правилам Пахомия Великого было введено публичное покаяние монахов перед собранием братьев. Публичная исповедь требовалась в случае мельчайших провинностей. Иоанн Кассиан Римлянин приводит такие примеры: «Если кто по какому-либо случаю разобьёт глиняный кувшин (из которого пьют), того за свою небрежность обязывают принести публичное покаяние: во время общего собрания братьев на молитву, повергшись на землю, он должен просить прощения у всех; получает же его только после окончания богослужения, когда игумен велит ему встать с земли. Такой же епитимии подвергается тот, кто приходит не сразу после призыва на работу или молитву; кто, воспевая псалом, хоть немного покачнётся... В этих и подобных им случаях употребляется духовное наказание; а для исправления прочих грехов, которые не к чести нашей у нас бывают терпимы, таких как открытая брань, явное пренебрежение, надменное прекословие, распущенность, свободный выход, близкое обращение с женщинами, гнев, споры, злоба, ссора, своевольный выбор дела, сребролюбие, пристрастие и обладание излишними вещами, которых нет у прочих братьев, неурочное и тайное употребление пищи и подобное тому, употребляются не духовные, а телесные наказания и изгнание из монастыря». Начиная с VI в. появляются свидетельства о новом типе исповеди – так называемом тарифном (тарифицированном) покаянии, которое развивается в монастырях, основанных ирландскими и англо-саксонскими монахами (традиция связывает её с именем св. Колумбана). Вместо публичной исповеди и телесных наказаний вводятся чёткие правила замены одной епитимии на другую.