Тема покаяния является центральной для «Пастыря» Ермы. Но речь в нём идёт не столько о церковном покаянии, сколько о внутреннем обращении к Богу, которое необходимо каждому христианину. В случае серьёзных грехов в «Пастыре» Ермы допускается возможность покаяния, но лишь однократного: «...Для рабов Божьих покаяние положено одно». Поскольку практика исповеди прямо не описывается, большинство исследователей полагает, что Ерме было известно только однократное покаяние перед лицом общины. Основные элементы покаянной дисциплины отражены в сочинениях Тертуллиана. В домонтанистский период своей деятельности он допускал покаяние в любых грехах, но однократное. По его словам, «исповедание грехов настолько их уменьшает, насколько притворство их увеличивает. Ибо исповедание свидетельствует о желании исправиться, а притворство говорит об упорстве». Сам обряд он описывает следующим образом: «Необходимо, чтобы покаяние приносилось не только в совести, но исполнялось также и через некое действие. Это действие, чаще выражаемое и обозначаемое греческим словом, есть публичное исповедание (exomologesis), в котором мы исповедуем Богу свои грехи, – исповедуем не потому, что Он их не знает, но поскольку исповеданием приуготовляется прощение, из исповедания рождается покаяние, а покаянием умилостивляется Бог... Что касается соответствующей одежды и образа жизни, то в это время следует быть одетым в рубище и лежать в пепле, загрязнив тело нечистотами, а дух погрузив в сетование, и с горечью размышлять о своём грехе. Вкушать следует только простую пищу и питьё, и то не для ублажения чрева, а для поддержания жизни, чаще поститься и творить молитвы, днём и ночью стенать, плакать и вопиять к Господу Богу твоему. Следует повергаться перед пресвитерами, преклонять колена перед возлюбленными Божьими, перед всеми братьями стараться снискать ходатайство об исполнении нашего прощения. Всё это составляет публичное исповедание, предназначенное для того, чтобы сделать угодным покаяние, чтобы побудить чтить Бога ввиду страха гибели, чтобы, производя осуждение в самом грешнике, оно выполнило роль Божия негодования, а вечное наказание стало бы если не излишним, то всё же переменилось. Таким образом, повергая человека, публичное исповедание тем более его возвышает; марая его, оно возвращает ему чистоту; обвиняя – оправдывает; осуждая – освобождает. Насколько ты не щадишь себя, настолько, верь, тебя пощадит Бог». Тертуллиан также призывает не смущаться во время исповеди, не избегать её и не откладывать на последний день. В «Дидаскалии апостолов» излагаются некоторые детали обряда покаяния. Обвинения грешников, уличающие их, принимаются по понедельникам. Клевета не допускается – клеветники должны быть строго наказаны. После публичного изгнания грешника из храма ему повелевают войти и спрашивают, покаялся ли он. Если он достоин, епископ назначает ему дни поста (от двух до семи недель). Разрешение от грехов и примирение с церковью совершается в воскресенье через возложение рук епископа. Речь здесь явно идёт об элементах покаянной дисциплины, при этом исследователи предполагают, что допускалось неоднократное прохождение исповеди.