По преданию, приведённому Бедой Достопочтенным, св. Колумба прибыл в Шотландию «в правление у пиктов могущественнейшего царя Бридия, сына Мейлохона, в девятый год его царствования», чтобы проповедовать христианство северным пиктам (согласно Беде Достопочтенному, от пиктского правителя он получил в дар остров Иона). Однако более подробные сведения о миссии св. Колумбы отсутствуют, что позволило исследователям считать известия о христианизации пиктов легендарными. Исследователи предполагают, что проникновение христианства из Британии в земли пиктов началось в V–VI вв. и завершилось к VIII в. В этом процессе важную роль играли монастыри, принадлежавшие к конгрегации Ионы и находившиеся в Дал-Риаде и на западных пиктских землях. В VII–VIII вв. церковные и монастырские общины возникали в Центральную и Восточную Шотландии, однако вопрос о том, какие из них были основаны клириками «общины Колумбы», а какие – миссионерами из Нортумбрии, остаётся нерешённым до настоящего времени. В Западной Шотландии исследователям известно о существовании независимых от Ионы церковных и монашеских общин (из эпизода Жития следует, что там была и епископская кафедра; сругие сведения о монастыре Апор-Кросан (Эпплкросс), основанном св. Маэлрубой из Беннхора; ум. в 722 г.). Однако, по сведениям Беды Достопочтенного, в VIII в. просветителем пиктов и основателем христианской церкви в Шотландии считался св. Колумба, что исследователи объясняют миссионерской деятельностью монахов Ионы в VII в. Ко времени кончины св. Колумбы сформировалось объединение (конгрегация) ирландских и шотландских монастырей, во главе которого стоял аббат Ионы. Это объединение именуется в источниках «община Ионы» (familia Iae) или «община Колумбы» (Адамнан называет насельников Ионы «monaci familiares»). После основания Ионы св. Колумба неоднократно приезжал в Ирландию; во время одной из поездок он заложил монастырь Дермаг (ныне Дурроу близ города Талламор, графство Оффали). О строительстве обители неоднократно упоминается у Адамнана. По мнению исследователей, небольшой монастырь действовал в Дайре, где находилась основная гавань, через которую было организовано сообщение с Ионой. Адамнан упоминал о подчинённых Ионе монастырях в Западной Шотландии (на острове Хинба, в долине Лунге и др.), однако эти обители исследователям трудно локализовать. Во главе монастырей стояли приоры (praeposites), назначенные из числа монахов Ионы. Так, св. Байтене, ученик и будущий преемник св. Колумбы, некоторое время управлял монастырём Хинба, будущий аббат Ласрен – монастырём Дермаг. В шотландские обители отправляли кающихся, которые исполняли епитимию под руководством учеников Колумбы, здесь жили также отшельники. Настоятели Ионы способствовали основанию новых монастырей: например, Байтене направил в Ирландию св. Финтана, «чтобы он построил монастырь... и там пас стадо Христовых овец, приводя бесчисленные души в небесное отечество». Некоторые монахи покидали Иону в поисках мест для аскетических подвигов. Адамнан упоминает о монахе Кормаке, который неоднократно отправлялся в морские путешествия. Во время одного из них он достиг Оркнейских островов.