Большинство паломников были кающимися (пенитентами): они приезжали исполнить епитимию и получить отпущение грехов. Для паломников была устроена особая гостиница (hospitium), где приезжие клирики могли жить до полугода, срок пребывания в монастыре мирян был значительно короче. Для исполнения епитимии кающихся отправляли в дочерние шотландские обители, а некоторым грешникам св. Колумба вообще запрещал доступ в монастырь. Принадлежность св. Колумбы и его преемников к ирландской правящей династии определила церковно-политическую деятельность настоятелей Ионы. Святой сотрудничал с князьями Дал-Риады Коналлом, сыном Комгалла, и Аэданом, сыном Габрана, предсказал судьбу сыновей князя Аэдана, монахи Ионы молились за воинов князя, сражавшихся с «варварами». По мнению исследователей, при св. Колумбе и его преемниках монастырь влиял на отношения князей шотландской Дал-Риады с ирландскими правителями. В Житии св. Колумбы отражён процесс сакрализации светской власти, в её основе лежал ветхозаветный обряд помазания правителя на царство. Согласно Житию, ангел велел св. Колумбе короновать (ordinare in regnum) Аэдана, правителя Дал-Риады. Коронационная церемония была проведена в монастыре Ионы. Представления о дарованной Богом власти получили отражение в ряде эпизодов, где св. Колумба предвидит будущее правителей и требует от них праведного поведения. Адамнан приводит пророчество Аэду Слане о том, что если он воздержится от убийства родичей, то станет правителем всей Ирландии (totius Everniae regnum; т.е. настоятели Ионы поддерживали идею объединения острова под властью правителя из династии И Нейл). Послушание настоятелям Ионы связывалось с получением духовных и материальных благ. Так, согласно Житию св. Колумбы, некий мирянин Колман разбогател благодаря тому, что почтительно относился к св. Колумбе и неоднократно выполнял его поручения. Адамнан подчёркивал уважительное отношение правителей Британии к настоятелям Ионы. Благодаря покровительству св. Колумбы король Нортумбрии Освальд (634–642 гг.) одержал победу над бриттами и впоследствии стал «императором всей Британии» (totius Brittanniae imperator). Отстранённый от власти своим дядей Эдвином, Освальд провёл юность в Дал-Риаде. После возвращения в Нортумбрию он попросил Сегене, аббата Ионы, прислать миссионеров, во главе которых находился епископ Аэдан (635–651 гг.). По свидетельству Беды Достопочтенного, Освальд оказал полную поддержку ирландским миссионерам, в результате деятельности которых население Нортумбрии приняло христианство. Это способствовало укреплению связей между ирландцами и англосаксами; эти связи не прервались и после Собора в Стренесхальке (Синод в Уитби, 664 г.), завершившего деятельность ирландской миссии. В источниках представлены сведения об отношениях св. Колумбы с пиктскими правителями, которые способствовали формированию церковной организации в стране пиктов (самые ранние упоминания – в «Похвале Колуму Килле»). Адамнан упоминает о путешествиях святого ко двору верховного правителя Бруде. В Житии сообщается о спорах св. Колумбы с пиктскими друидами («магами») и о проповеди христианства среди пиктов, остававшихся язычниками, а также о крещении пиктского вождя на острове Ски (Скай).