Большую роль сыграли оптинские старцы в деле возрождения женского монашества в России. По их благословению во второй половине XIX в. были основаны многие женские общины, старцы вели обширную переписку с настоятельницами и насельницами. Благодаря старцам скит Иоанна Предтечи стал одним из духовных центров России. Его посещали многочисленные паломники, приезжавшие в Оптину пустынь. Среди них были члены императорской фамилии: великий князь Константин Константинович в 1887 и 1901 (с детьми) гг., великая княгиня Елизавета Фёдоровна в 1914 г. (во время её посещения в скит Иоанна Предтечи были в виде исключения допущены женщины), великий князь Дмитрий Константинович, княжна Татьяна Константиновна и князь Константин Константинович в 1916 г.; Московский митрополит Иоанникий (Руднев) в 1887 г., Вологодский епископ Никон (Рождественский) в 1908 г., Московский митрополит Макарий (Невский) в 1915 г., многие калужские епископы и др.; обер-прокурор Синода граф Александр Петрович Толстой, Николай Васильевич Гоголь, Иван Васильевич Киреевский, Андрей Николаевич Муравьёв, Фёдор Михайлович Достоевский, Константин Николаевич Леонтьев, Владимир Сергеевич Соловьёв, граф Лев Николаевич Толстой, Евгений Николаевич Погожев, Сергей Александрович Нилус, Сергей Николаевич Дурылин и др. В 1891 г. К.Н. Леонтьев принял в скиту тайный постриг с именем Климент. Л.Н. Толстой в последний раз приехал в Оптину пустынь в 1910 г., незадолго до смерти, будучи уже отлучённым от церкви. Он намеревался побеседовать со старцами, но так и не решился войти в скит Иоанна Предтечи. Из-за открытости старцев внешнему миру, их широкой известности и большого числа паломников в уединённом скиту отдельные оптинские монахи и светские лица относились к старцам с недоверием, завистью и враждебностью и даже писали доносы. 2 февраля 1836 г. по решению Калужского епископа Николая (Соколова) пеподобный. Лев был переведён в монастырь, ему запретили принимать паломников (последнее распоряжение он не выполнил, т.к. не смог отказать желающим встретиться с ним). В ходе «оптинской смуты», начавшейся в 1910 г., после серии доносов на настоятеля монастыря архимандрита Ксенофонта (Клюкина) и на старца Варсонофия в Оптину пустынь по поручению Синода в декабре 1911 г. приехал Кишинёвский епископ Серафим (Чичагов). После его расследования в 1912 г. старец Варсонофий был перемещён на должность настоятеля коломенского Старо-Голутвина в честь Богоявления монастыря. По утверждению Ивана Михайловича Концевича, в это время «был даже поднят вопрос о закрытии скита и о прекращении в Оптиной пустыни старчества». В 1821 г. в скиту Иоанна Предтечи проживало шесть монашествующих. Всего разрешалось содержать до 12 человек, относящихся к братству Оптиной пустыни, а общее количество монахов и послушников в Оптиной пустыни ограничивалось 30.