Реформы проводились при участии царя и с его одобрения, но о характере этого участия источники почти не позволяют судить. Официальная летопись отмечает лишь активное участие царя в проведении смотров. Стабилизация внутреннего положения в стране, повышение боеспособности военных сил дали возможность вести активную внешнюю политику. Годы «боярского правления» стали временем ослабления страны и падения её престижа. Россия утратила контроль над Казанью, русские земли подвергались набегам казанских и крымских татар. Утвердившийся в Казани крымский ставленник Сафа-Гирей и крымский хан требовали дани, последний угрожал вмешательством Османской империи. В 1548 г. начались походы русского войска на Казань. В официальной летописи подчёркивалось, что Иван IV Васильевич вопреки мнению советников сам возглавил войско. Первоначально речь шла об утверждении в Казани московского ставленника Шах-Али, затем – об определённой автономии ханства в составе Русского государства, но реализовать эти планы не удалось. После похода, предпринятого с напряжением всех военных сил и материальных ресурсов, Казань была взята штурмом в октябре 1552 г. Война продолжалась после этого несколько лет, и лишь к 1557 г. русская власть окончательно утвердилась на землях ханства. После занятия в 1556 г. Астраханского ханства под властью Ивана IV Васильевича оказался весь бассейн Волги до её впадения в Каспийское море. Был установлен своего рода протекторат над Ногайской Ордой, кочевавшей в низовьях Волги и в бассейне Яика. Ногайские мурзы со своими отрядами участвовали затем в войнах, которые вело Русское государство. В 1557 г. сибирский хан Едигер признал себя вассалом царя и выплатил дань. Были установлены дипломатические отношения с Ираном. Адыгейские и кабардинские князья в борьбе с экспансией Крымского ханства уже в середине 1550 гг. стали искать защиты и поддержки в Москве. Эти связи были закреплены в 1561 г. браком Ивана IV Васильевича и дочери кабардинского князя Темрюка. На Тереке была поставлена крепость – опорный пункт русской власти на Северном Кавказе. Кабардинцы и адыги были нужны как союзники для будущего наступления на Крым. Такие планы в Москве зародились сразу после присоединения Казани и Астрахани. Были предприняты успешные нападения на Крымское ханство на судах, пришедших с Дона. Осуществить более значительные действия в этом направлении помешало осложнение международной обстановки. В середине 1550 гг. активизировалась русская внешняя политика на западном направлении. В условиях резкого расширения торговых связей между Россией и странами Западной Европы русская сторона несла большие убытки вследствие установления на землях Ливонского ордена, через которые проходили торговые пути, принудительного посредничества ливонских купцов, не допускавших прямых контактов между русскими и западноевропейскими купцами.