Секулярные институты могут быть клерикальными и мирскими, мужскими и женскими. Одним из первых секулярных институтов стало основанное в 1791 г. бывшим иезуитом пресвитером Пьером Жозефом Пико де Клоривьером Общество священников Сердца Иисуса, однако правовое положение секулярных институтов было определено только в конституции папы Римского Пия XII «Provida Mater Ecclesia» (1947 г.). Согласно принятому вторым Ватиканским собором декрету об обновлении монашеской жизни «Perfectae caritatis», секулярные институты не являются институтами монашествующих, но обязаны соблюдать евангельские советы (обеты) в миру. Согласно Кодексу канонического права 1983 г., клирики или миряне, являющиеся членами секулярного института, живут в миру, не меняя своего канонического положения, имея целью содействие освящению этого мира. Способ наложения священных уз, посредством которых принимается в институте следование евангельским советам, определяется уставом института. К числу секулярных институтов относилось Священническое братство св. Креста, составлявшее часть основанной Хосе Марией Эскрива де Балагером организации «Opus Dei» (до возведения её в ранг личной папской прелатуры с особым уставом). Институты посвящённой жизни могут быть папского права (iuris pontificii), если они учреждены Папским престолом, или диоцезального права (iuris dioecesani), если они учреждены правящим епископом, но не имеют утверждения Папского престола. Институты посвящённой жизни пользуются автономией жизни и управления, при этом институты папского права подчиняются непосредственно Папскому престолу, а институты епархиального права находятся в юрисдикции правящего епископа. Некоторые институты посвящённой жизни имеют централизованную иерархическую структуру, для других характерна автономия отдельных общин. Помимо институтов посвящённой жизни в католической церкви допускаются формы пустыннической (или отшельнической) жизни (vita eremitica seu anachoretica), которая заключается в строгом удалении от мира, в молчании, молитве и покаянии. Пустынник, официально признающийся таковым, должен публично исповедать перед правящим епископом евангельские советы целомудрия, бедности и послушания и вести соответствующий образ жизни под его руководством. Этим формам посвящённой жизни подобен чин дев (ordo virginum), которые получают посвящение от правящего епископа. Им разрешается создавать объединения для взаимной поддержки. К институтам посвящённой жизни приравниваются общества апостольской жизни (societates vitae apostolicae), члены которых ведут совместную общинную жизнь, но не приносят монашеских обетов.