Личные связи епископов и аббатов с государем, сосредоточение в руках духовенства политической и экономической власти на значительных территориях, включённость епископов и аббатов в состав правящей элиты, а также соответствующие представления о месте церкви в обществе и о её взаимоотношениях с королевской властью были характерны для многих европейских государств в Средние века и Новое время и восходили к религиозно-политической традиции поздней Римской империи начиная с императора Константина I Великого. В раннее Средневековье тесная связь церковных и государственных институтов существовала в Византийской империи (см. раздел «Империя и Церковь»), в Вестготском королевстве (см. Готы), но понятие «имперская церковь» традиционно используется для характеристики церковной организации в Каролингской империи, в королевствах, образовавшихся после её распада, и в Римско-Германской империи эпохи правления Саксонской (919–1024 гг.) и Салической (1024–1125 гг.) династий. Считается, что Вормсский конкордат (1122 г.) положил конец системе имперской церкви, однако и в XIII–XIV вв. в Германии характерные для имперской церкви отношения католической церкви и королевской власти оказали влияние на формирование имперских церковных территориальных княжеств, способствовали оформлению особого «сословия» имперских епископов (Fürstbischöfe) и прелатов (Reichsprälaten, Reichsklöster, Reichsabteien, Reichsstifte), просуществовавшего до начала XIX в. Соединение высокой церковной должности со светским княжеским или графским титулом в Средние века и Новое время было характерно и для Англии; архиепископ Даремский в XI–XIX вв. носил титул Даремского графа-палатина (prince-bishop), Франции (с начала XIII в. архиепископ Реймсский имел титул герцога Реймсского, епископ Лангрский – герцога Лангрского, епископ Бове – графа Бове, епископ Шалонский – графа Шалонского, епископ Нуайонский – графа Нуайонского, и наоборот, герцог Ланский с начала XIII в. был одновременно епископом Ланским; все они являлись пэрами Франции), Польши (в XIV–XVIII вв. епископ Варминский (Эрмландский) носил титул князя Варминского, в 1443–1770 гг. епископ Краковский – титул герцога Севежского), Испании (епископ Уржельский с 1278 г. до настоящего времени имеет титул соправителя (coprincipe) князя Андоррского). В 1933 г. в нацистской Германии была предпринята неудачная попытка объединить протестантские церкви в единую так называемую имперскую церковь (Reichskirche, также Deutsche Evangelische Kirche). В ходе переселения народов и крушения римской государственности христианская церковь в Западной Европе представляла собой конгломерат локальных церквей, слабо связанных с Римом и друг с другом.